Thibaut Courtois sur le toit de l'Europe

édité par: Julien Collignon
8/05/12 - 16h04 Source: belga.be

Ils ont une histoire en commun et comptent tous deux franchir un cap en s'adjugeant l'Europa League en finale mercredi à Bucarest (20h45): l'Atletico Madrid et l'Athletic Bilbao lorgent un trophée qui peut leur permettre de croître dans l'ombre du FC Barcelone et du Real Madrid.

L'Europe du foot s'attendait en général à une finale 100 pc espagnole en Ligue des champions. Las: Barça et Real sont tombés en demi-finales de la Ligue des champions, et c'est en Europa League que l'Espagne a placé deux de ses représentants.

L'Atletico de Thibaut Courtoisfait légèrement figure de favori, vu son classement en Liga (5-ème) et son passé continental, avec cinq finales dont deux victoires (C2 1962 et C3 2010). L'Athletic, 10-ème en championnat, n'a disputé qu'une finale de C3, perdue face à la Juventus en 1977.

Le club basque a cependant franchi des obstacles plus relevés, en éliminant Manchester United (victoires 3-2 à Old Trafford et 2-1 à San Mames), Schalke 04 et le Sporting Lisbonne, quand la formation de la capitale espagnole sortait la Lazio et Valence.

Et voici face à face deux équipes historiquement très proches. Ce sont en effet des étudiants basques qui ont créé au début du XXe siècle l'Atletico Madrid, conçu comme un club filial de celui de Bilbao. D'où les mêmes couleurs rouge et blanc, provenant du jeu de maillots de l'équipe anglaise de Southampton ramené par un représentant du club biscayen faute d'avoir trouvé les habituelles tuniques noir et blanc de Newcastle.

Difficile dès lors de distinguer les groupes de supporters aux rayures rouge et blanc déambulant dans la touffeur de Bucarest aux cris de "Athletic !" ou "Atleti !"

Les routes ont divergé en 1923, lorsque la formation madrilène a pris son "indépendance". Bilbao de son côté est resté fidèle à sa philosophie de se reposer sur des joueurs locaux uniquement, ou formés au Pays basque, voire d'origine basque.

Llorente vs Falcao
Cette saison, les deux équipes comptent une victoire chacune dans les confrontations en Liga (3-0 pour Bilbao en octobre, 2-1 pour Madrid en mars), avec à chaque fois un doublé de leurs stars, les buteurs Llorente et Falcao.

L'international espagnol doit marquer les esprits pour renforcer sa candidature au poste d'avant-centre titulaire à l'Euro-2012, tandis que le Colombien souhaite pleinement justifier son transfert onéreux (40 millions d'euros) et boucler sa première saison madrilène en remportant une seconde C3 consécutive, après celle décrochée avec Porto, lorsqu'il avait établi le record de buts en une saison de C3 (17).

Le "Tigre" Falcao sera épaulé par Adrian (8 buts), grand espoir du foot espagnol, avec sans doute Arda Turan et Diego à l'animation (meilleur passeur du tournoi avec 6 passes), devant le rugueux Gabi. Bémol: le polyvalent Tiago est suspendu.

En face, le "Roi Lion" Llorente peut compter sur l'infatigable Javi Martinez au milieu et le vif ailier Muniain, autre grand espoir, un temps incertain mais qui devrait être apte, comme le défenseur vénézuélien (d'origine basque) Amoriebeta, selon leur entraîneur Marcelo Bielsa.

Sur les bancs justement, on se connaît bien: Bielsa (56 ans) a eu son homologue Diego Simeone (42 ans) sous ses ordres lorsqu'il était le sélectionneur d'Argentine au tournant du siècle. Les deux ont glané des titres dans leur pays et disputent pour la première fois une coupe d'Europe en tant qu'entraîneur (chacun n'ayant eu auparavant qu'une brève expérience sur le Vieux continent, à Catane pour Simeone, à l'Espanyol Barcelone pour Bielsa).

A noter que Bilbao a aussi la Coupe du Roi à son programme, le 25 mai face au Barça. "C'est bien de disputer deux finales", admet Bielsa, surnommé "el Loco" (le fou) pour son perfectionisme, "les gagner serait encore mieux..."