Des rats renifleurs d'explosifs escortés par des chats

Un escadron de rats renifleurs d'explosifs suit un entraînement intensif dans un laboratoire de la police colombienne à Bogota: ils sont dressés pour traquer les mines anti-personnel éparpillées en Colombie, escortés par des chats chargés de veiller sur eux.

Entraînement rapide
"Nous avons choisi des rats car ils ont un odorat comparable à celui des chiens, mais ils peuvent intervenir dans des endroits difficiles d'accès et leur entraînement est rapide", explique la vétérinaire Luisa Mendez, une des responsables du projet. "En deux ou trois jours, ils reconnaissent l'explosif", et sont complètement formés en 2 ou 3 mois, dit la vétérinaire en plaçant un rat baptisé Natasha à l'entrée d'un labyrinthe où se trouve un récipient contenant l'explosif.

Chat de garde
En quelques secondes, elle l'identifie, se dresse sur ses pattes arrières et s'immobilise jusqu'à ce que le "maître-rat" leur donne leur récompense, une petite bille de sucre. Le tout, sous le regard de Thomas, le chat de garde. On répète l'exercice plusieurs fois en l'espace de dix minutes et les résultats sont sauvegardés dans un ordinateur.

7 euros le rat
Grâce à son faible poids, le rat peut se poster sur l'engin explosif sans en déclencher l'explosion alors que les pertes étaient lourdes avec les chiens. L'autre avantage, c'est le coût. Un chien coûte 350 euros alors qu'un rat s'achète pour 7 euros.

Gardes du corps
Les chats, précise la vétérinaire, sont là pour les protéger d'attaques d'autres chats et pour réduire la peur d'autres animaux qu'ils peuvent croiser sur le terrain. "D'une certaine manière, on peut dire que ce sont des gardes du corps", dit-elle.

Rat dominant
Les chats du laboratoire ont été séparés de leur mère après trois semaines de vie et habitués à cohabiter avec les rongeurs. Le rat dominant, Paco, fait la loi et se fait respecter des chats qui craignent ses morsures.

Bientôt sur le terrain
En novembre, les 14 rats et les 3 chats seront envoyés sur le terrain pour appuyer les unités de déminage.

Farc
En Colombie, pays le plus miné du monde, c'est surtout la guérilla des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc) qui utilise cette arme bon marché et destructrice pour empêcher la progression de l'armée dans la jungle. Les mines font environ 3 victimes -morts ou blessés- par jour en Colombie, selon l'Observatoire des mines anti-personnel, qui a relevé 5.000 victimes civiles au cours des dix dernières années.

Bio-éthique
Cette initiative unique en son genre, lancée en 2006, a pris du retard faute d'investissement et en raison des résistances des scientifiques. Elle est supervisée par un organisme de bio-éthique et dotée d'un maigre budget, 50.000 dollars par an. Les résultats des expérimentations sont partagés avec les polices espagnole et mexicaine.

Drôle d'équipe
Des carabiniers de la police colombienne se familiarisent avec les rats. Pour Henry Munoz, un vétéran, l'adaptation est facile. "Au début, il y a de la répulsion, bien sûr, mais on s'habitue", confie-t-il, pendant que jouent sur ses épaules plusieurs de ses futurs compagnons de travail. (afp/belga)