L'Union européenne est montée pour la première fois au créneau jeudi pour soutenir la Grande-Bretagne dans sa dispute avec la Russie sur le British Council, en appelant Moscou à cesser de "harceler" l'institut culturel britannique.
"L'UE appelle la Fédération de Russie à autoriser le British Council à fonctionner librement et efficacement en Russie et à ne plus prendre d'action qui pourrait entraver ses activités", a déclaré la présidence slovène de l'Union dans un communiqué. "L'UE regrette profondément le harcèlement du personnel du British Council et les mesures administratives et autres annoncées par les autorités russes", a-t-elle ajouté.
"Les instituts culturels forment un élément essentiel de la connaissance mutuelle des peuples et des cultures" et sont "la clé pour le développement des relations culturelles UE-Russie dans le cadre de l'accord de partenariat UE-Russie", a-t-elle encore fait valoir.
La Russie avait annoncé mi-décembre qu'elle allait fermer les antennes régionales à Saint-Pétersbourg et Ekaterinbourg, en riposte au désaccord entre Londres et Moscou sur l'affaire Litvinenko, un ex-agent russe empoisonné à Londres.
Elle n'a cessé de multiplier les pressions depuis la réouverture début janvier de ces antennes, notamment en refusant de délivrer des visas à ses employés. Le directeur général de cet institut, phare de la culture britannique à travers le monde, a annoncé jeudi la suspension de leurs activités. L'intervention de l'UE ne signale pas pour autant une volonté de Londres ou des 27 d'élargir la polémique.
Le gouvernement britannique est "reconnaissant" pour la déclaration slovène, a déclaré un porte-parole du Foreign Office, et n'a pas l'intention, "contrairement à Moscou", de laisser "certains problèmes avoir un impact sur d'autres questions qui ne sont pas liées". A ce stade au moins, Londres ne semble donc pas envisager de bloquer le lancement de négociations sur un vaste accord de partenariat UE-Russie, comportant un volet énergétique crucial pour les Européens inquiets de leur dépendance croissante envers le pétrole et le gaz russes.
"Le gouvernement britannique soutient les efforts de la Commission et de la présidence (de l'UE) pour lancer les négociations sur cet accord de partenariat", a indiqué le porte-parole. Les responsables européens ont exprimé fin 2007 l'espoir que ces négociations, bloquées par le gouvernement polonais depuis plus d'un an, puissent enfin commencer avec le réchauffement des relations Moscou-Varsovie depuis l'arrivée au pouvoir en Pologne de Donald Tusk. La Russie a en effet promis de lever définitivement courant janvier son embargo sur certains produits agricoles polonais, dont Varsovie avait exigé la levée préalable pour lancer ces discussions.
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