La Russie a annoncé mercredi qu'elle fermerait temporairement les bureaux régionaux du centre culturel britannique British Council, s'attirant les critiques du Premier ministre britannique Gordon Brown.
Le British Council, une organisation de formation linguistique et culturelle, a rejeté cette décision et promis de poursuivre les activités de ses trois centres au-delà de la date limite fixée à la fin du mois. "En l'absence de base légale réglementant les activités du British Council en Russie, la partie britannique a été informée de la suspension des activités de toutes ses branches régionales en Russie à compter du 1er janvier 2008", a déclaré le ministère russe des Affaires étrangères dans un communiqué.
L'interdiction s'applique à tous les centres de l'organisation à l'exception du siège moscovite jusqu'à ce que la question du statut légal du British Council soit réglée, précise le communiqué. M. Brown a contesté mercredi la décision de Moscou estimant par l'intermédiaire d'un porte-parole que le British Council était "pleinement habilité" à fonctionner en Russie. Le chef de la diplomatie britannique David Miliband a été plus loin, qualifiant ces fermetures de "très graves" et d'"illégales". "Nous pensons qu'il s'agit d'une mesure très grave et illégale", a déclaré le ministre britannique, estimant qu'il s'agissait d'une violation de la convention de Vienne de 1963 sur les relations consulaires.
M. Miliband a relevé que seuls "deux pays" empêchaient le British Council d'avoir des activités. "Il s'agit de la Birmanie et de l'Iran. J'espère juste que cette annonce de la Russie aujourd'hui ne signale pas qu'ils prennent des mesures allant dans cette voie. (La Russie) ne serait pas en bonne compagnie", a réagi M. Miliband devant le comité des Affaires étrangères de la Chambre des Communes. "Nous n'avons pas l'intention de fermer, ni à Ekaterinbourg (dans l'Oural, ndlr), ni à Saint-Pétersbourg, car tout ce que nous faisons en Russie est conforme aux accords culturels bilatéraux et à la législation russe", a déclaré à l'AFP une porte-parole du British Council, Natalia Mintchenko.
Le British Council est en conflit avec les autorités russes depuis des années au sujet d'allégations d'irrégularité dans son statut. Il ne lui reste que deux antennes régionales hors de Moscou contre 15 il y a trois ans. Le British Council "est une institution culturelle et non politique et nous rejetons fermement toute tentative de la lier au refus de la Russie de coopérer avec nous pour porter devant la justice l'affaire du meurtre d'Alexandre Litvinenko", a déclaré le ministère britannique des Affaires étrangères qui finance cette organisation.
Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a en revanche déclaré mercredi que les fermetures de centres culturels britanniques British Council étaient "une riposte" aux mesures prises par Londres contre Moscou plus tôt cette année. Le gouvernement britannique a pris des mesures qui ont infligé des "dommages systématiques" aux relations bilatérales, "donc c'est ce que j'appelle une riposte", a déclaré M. Lavrov dans un entretien télévisé en anglais accordé à la BBC et diffusé sur son site internet. "Cela n'a rien à voir avec un sentiment antibritannique, c'est la loi du genre si vous voulez", a commenté le ministre russe.
La Grande-Bretagne a expulsé quatre diplomates russes en juin pour répliquer à ce qu'elle estime être un manque de bonne volonté de Moscou pour régler l'affaire Litvinenko qui a entraîné l'une des plus graves crises diplomatiques entre les deux pays. Le Royaume Uni a réclamé sans succès l'extradition d'Andreï Lougovoï, un ancien membre du KGB reconverti dans les affaires, qu'elle considère comme le suspect numéro un dans l'empoisonnement d'Alexandre Litvinenko. Cet ancien agent russe passé à l'opposition et devenu citoyen britannique est mort en novembre 2006 à Londres à la suite d'un empoisonnement au polonium, une substance hautement radioactive. (belga)
