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Les chrétiens convergeaient samedi à Bethléem en Cisjordanie occupée pour célébrer Noël, à l'issue d'une année de bouleversements politiques dans le monde arabe. Par milliers, les pèlerins ont commencé à arriver dès l'aube dans cette petite ville où le Christ a vu le jour selon les Evangiles, à une vingtaine de kilomètres au sud de Jérusalem.
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Comme chaque année, la traditionnelle procession de Noël devait arriver à la mi-journée à la place de la Mangeoire, au centre de Bethléem, où des concerts et diverses animations étaient prévus, un évènement considéré comme la principale attraction touristique annuelle des Territoires palestiniens.
Un immense sapin de Noël recouvert de lampions et de décorations a été dressé au milieu de la place, où les visiteurs joyeux se pressaient, certains portant des bonnets de Père Noël, et d'autres revêtus de robes des divers ordres monastiques.
Touristes et pèlerins reprenaient en choeur des chants de Noël en arabe diffusés par hauts-parleurs, tandis que des vendeurs à la sauvette profitaient de l'occasion pour faire recette avec des gâteaux, des douceurs ou des ballons multicolores.
Les célébrations devaient se poursuivre jusque tard dans la soirée, et culminer avec la Messe de minuit célébrée par le Patriarche latin de Jérusalem Mgr Fouad Twal, le principal évêque catholique du Proche-Orient.
Il devait à cette occasion prononcer un message d'espoir et de paix pour la région et le monde, et s'exprimer sur les révolutions affectant le monde arabe. (afp)
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