Les candidats démocrates et républicains à la Maison Blanche avaient de nouveau rendez-vous devant leurs électeurs samedi à l'occasion des premières consultations dans l'Ouest et le Sud, pour un affrontement qui s'annonçait âpre dans les deux camps.
Le Nevada (ouest), terre de bataille des démocrates, qui abrite la capitale mondiale du jeu Las Vegas, compte une forte minorité hispanique. Le scrutin de samedi devait donner une première indication de la préférence de cette communauté, dont le vote s'annonce crucial en novembre. La Caroline du Sud que se disputent les républicains -les démocrates y organisent leurs primaires samedi prochain- est le premier Etat du Sud à se prononcer dans le processus de sélection des candidats. Dans le Nevada, les deux favoris du camp démocrate Barack Obama et Hillary Clinton espéraient chacun obtenir une seconde victoire après leur succès respectif dans l'Iowa et le New Hampshire.
Signe de la nervosité des deux rivaux, le débat a souvent viré à l'aigre même si Mme Clinton et M. Obama ont cherché à apaiser les tensions. Leurs équipes ont échangé jusqu'au dernier moment des coups féroces, se disputant même sur le terrain judiciaire. Les instances locales du parti démocrate ont opté pour des caucus (assemblées d'électeurs), un système de désignation qui nécessite que les électeurs se présentent tous en même temps pour une délibération collective par opposition aux primaires, organisées comme un scrutin ordinaire à bulletins secrets.
Pour faciliter la participation des employés des casinos, qui travaillent le samedi, le parti a prévu de tenir des caucus dans neuf casinos. Cette disposition a attisé la rivalité des deux favoris démocrates, lorsque le syndicat des employés de la restauration (60.000 membres) a annoncé son soutien à Barack Obama. Le vote dans les casinos pourrait donner un avantage à Barack Obama alors que les derniers sondages le créditent d'un retard de 9 points sur Mme Clinton. Des caucus sont également organisés côté républicain dans le Nevada mais aucun candidat, à l'exception de Mitt Romney qui a remporté mardi les primaires du Michigan (nord), n'y a fait campagne préférant se concentrer sur la Caroline du Sud.
Les bureaux de vote ont ouvert dans la tempête samedi matin à 12H00 GMT, dans cet Etat du Sud-Est peu habitué aux intempéries. La météo pourrait y affecter la participation au scrutin, où se déchirent les favoris républicains John McCain, Mitt Romney et Mike Huckabee. John McCain, vainqueur des primaires du New Hampshire, espère prendre sa revanche de 2000 quand sa campagne, victime d'attaques calomnieuses, avait pris fin de façon abrupte dans cet Etat. Les sondages placent le sénateur de l'Arizona au coude à coude avec l'ancien gouverneur de l'Arkansas Mike Huckabee, un pasteur baptiste qui cherche à fédérer les chrétiens évangéliques très influents dans le Sud.
Surprenant vainqueur des caucus de l'Iowa, M. Huckabee joue quasiment son va-tout en Caroline du Sud. Il a donné de nombreux gages à l'électorat conservateur chrétien en rappelant son intention d'amender la Constitution pour interdire les mariages homosexuels et l'avortement. Ayant longtemps fait figure de favori du camp républicain, l'ancien maire de New York Rudolph Giuliani ne s'attend pas à réaliser une performance en Caroline du Sud continuant de tout miser sur les primaires de Floride organisées le 29 janvier. Celles-ci se déroulent quelques jours avant le "super mardi" du 5 février quand une vingtaine d'Etats dont New York et la Californie, entreront à leur tour dans la danse. (afp)
