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La Chine est devenue une superpuissance sportive en soumettant certains de ses enfants à d'intenses entraînements, pourtant, des écoles veulent désormais faire primer la qualité de la formation en relâchant un peu la pression sur les jeunes athlètes.
Ainsi l'école Shichahai de Pékin, véritable usine à champions d'où sont sortis dix champions olympiques (dont trois à Londres), affirme avoir mis de l'eau dans son vin pour ce qui est de l'obsession des médailles. L'entraîneur de gymnastique Jiao Gengbo assure que la clé pour le développement des talents est d'accorder aux enfants du temps loin des salles de sport. "C'est vraiment la manière sensée d'agir. Trop s'entraîner n'est pas la bonne méthode. Il faut passer autant de temps à étudier, à se détendre et à s'entraîner", explique-t-il à l'AFP.
Un tel discours est relativement rare et nouveau en Chine, où les écoles de sport entraînent de très jeunes enfants, souvent obligés de quitter leur famille, à des rythmes infernaux. Un système étatique souvent qualifié de cruel. Ces écoles ont produit les nombreux champions qui ont permis à la Chine de terminer en tête du classement des médailles des JO de Pékin en 2008.
A Londres, elle a terminé en deuxième position derrière les Etats-Unis.
"Torture ou entraînement?"
En août, le tabloïd britannique Daily Mail avait décrit sous le titre "Torture ou entraînement?" les conditions impitoyables qui règnent à Nanning, où des enfants sont formés à la gymnastique dès l'âge de cinq ans. Une autre polémique était née autour de la médaillée d'or de plongeon, Wu Minxia, à qui on avait caché le cancer de sa mère qu'elle se concentre sur sa performance.
Agé de 10 ans, Yu Zhengyang fera peut-être bientôt partie de l'élite sportive de la Chine. Voilà deux ans qu'il a intégré Shichahai, où il s'entraîne cinq heures par jour au tennis de table. "Je me sens capable de gagner une médaille d'or", confie le garçon qui "rêve" des JO-2020.
Après avoir quitté sa famille vivant dans la province du Shaanxi (centre), ses parent l'ont rejoint. "Je préfère maintenant, explique-t-il. Et le week-end, quand j'ai fini mes devoirs, il me reste du temps pour me détendre."
"Torture ou entraînement?"
La Chine a commencé à réévaluer son système de formation après les JO de Pékin. Des questions dérangeantes avaient été posées sur le coût humain de la moisson de médailles. Plus récemment, les lacunes du système ont été mises en relief par les contre-performances de certains athlètes.
Par exemple, Li Na n'est pas parvenue à se maintenir à son niveau, après avoir remporté Roland-Garros en 2011. Le patron du tennis chinois, Sun Jinfang, a mis ces échecs sur le compte du manque de solidité mentale supposé de la joueuse, conséquence du système d'entraînement d'Etat.
Il a regretté qu'elle se soit concentrée uniquement sur le sport depuis son plus jeune âge. Des critiques similaires ont accompagné les éliminations, à Pékin et Londres, de la star du 110 m haies Liu Xiang, censé avoir subi une préparation trop dure. A Shichahai, la politique de sélection a récemment évolué.
"Les élèves n'ont plus à faire les entraînements contraignants sur lesquels nous mettions l'accent, affirme Shi Fenghua, principal-adjoint de l'établissement. Nous accueillons des entraîneurs impliqués dans des groupes de recherche qui les forment à améliorer les performances des élèves en moins de temps qu'auparavant. La qualité des entraînements s'est également améliorée."
