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MISE À JOUR Cinq alpinistes ont été secourus lundi au Népal après une avalanche au mont Manaslu (8.156 m) qui a fait au moins neuf morts, dont quatre Français, l'une des pires catastrophes des dernières décennies dans l'Himalaya.
"Nous avons pu secourir cinq" personnes de plus, a indiqué le chef de la police locale, Basanta Bahadur Kunwar, précisant qu'il ne disposait pas d'informations sur leur nationalité. Selon le syndicat national (français) des guides de montagne (SNGM), quatre alpinistes français sont morts et trois étaient portés disparus dimanche soir.
Les victimes faisaient partie d'un groupe de 25 à 30 alpinistes sur le point d'atteindre le sommet de ce mont parmi les plus dangereux du monde, lorsque leur camp de base a été frappé par un mur de neige et de glace dimanche à 04H00 (heure locale). "La plupart des personnes ayant trouvé la mort sont françaises", avait indiqué dimanche le sherpa Ang Tshering, vice-président de l'Association des alpinistes du Népal, après s'être entretenu par téléphone satellitaire avec des membres de l'expédition au camp de base N°3 de l'expédition, situé à 7.000 mètres d'altitude. "Parmi les morts figurent en outre un ou deux Espagnols, un Italien, un Népalais et un Allemand", avait-il précisé.
"Les secours ont été freinés par le mauvais temps. Ils reprennent ce matin", a déclaré à l'AFP lundi matin le porte-parole du ministère du Tourisme, Gyanendra Shrestha. Les secours espéraient toujours retrouver des survivants. "Les disparus pourraient avoir survécu, des alpinistes ont déjà été retrouvés vivants trois jours après" des avalanches, a assuré Mohan Sapkota, un autre responsable au sein du ministère du Tourisme.
Treize personnes ont été retrouvées vivantes, selon la police. "Il y a sept victimes françaises, dont quatre décédées identifiées d'après des photos et trois disparus, ainsi que deux blessées évacuées par hélicoptère sur Katmandou", a déclaré à l'AFP le vice-président du SNGM, Christian Trommsdorff, qui se référait à des informations provenant du camp de base.
Selon M. Trommsdorff, les victimes françaises sont trois guides de montagne de la région de Chamonix (Alpes françaises) et quatre de leurs clients. "Ce drame touche durement notre profession, c'est le bilan le plus lourd enregistré depuis l'accident d'avalanche du Kang Guru en 2005 au Népal", a souligné dans un communiqué le SNGM.
Sept Français et onze accompagnateurs népalais avaient trouvé la mort. Un cardiologue canadien, Dominique Ouimet, dont les proches sont sans nouvelles, pourrait faire partie des disparus. Alpiniste chevronné, il s'était lancé à l'assaut du Manaslu afin de lever des fonds pour un hôpital au nord de Montréal. Selon l'un des survivants italiens, un sérac s'est détaché du flanc de la montagne à environ 7.400 m et aurait provoqué, en tombant, une avalanche qui s'est abattue sur le camp de base N°3.
A ce moment-là, tous les alpinistes dormaient dans les tentes avec les sherpas et ont été frappés de plein fouet par l'énorme masse de neige et de glace, a déclaré l'alpiniste à l'agence Ansa. "Tout à coup, il a fait nuit noire", a raconté un survivant de nationalité allemande, Andreas Reiter, 26 ans. "J'ai compris que nous devions être sous une avalanche. J'ai vu un membre de l'équipe mourir", a-t-il dit depuis son lit d'hôpital à Katmandou, cité par le Himalayan Times.
Deux alpinistes français ont pu être "évacués vers Katmandou", a confirmé une source au ministère français des Affaires étrangères. "Il y avait plusieurs groupes faisant l'ascension (du Manaslu), dont deux groupes français", selon la même source qui a refusé de confirmer la mort de ressortissants français. A Chamonix, la communauté montagnarde, une nouvelle fois durement frappée, attendait avec angoisse l'identification des victimes, sans grand espoir de retrouver des survivants.
"A cette altitude, les secours sont très compliqués et il faudrait un miracle" pour retrouver les trois alpinistes français toujours portés disparus, a déclaré dimanche à l'AFP Eric Favret, président de la compagnie des guides de Chamonix. "L'émotion est toujours aussi intense. On ne s'habitue jamais, surtout quand on voit la vitesse à laquelle s'enchaînent les événements", a-t-il ajouté, en allusion à l'avalanche du Mont Maudit dans le Mont-Blanc, qui avait tué neuf alpinistes étrangers, le 12 juillet dernier.
Laxmi Dhakal, le responsable du département en charge des castrophes au sein du ministère du Tourisme, a confirmé que l'avalanche avait touché le camp de base N°3, évoquant "un déluge de neige". Le Népal compte huit des 14 plus hauts sommets du monde (plus de 8.000 mètres), dont le plus élevé de tous, l'Everest.
L'Himalaya attire chaque année des milliers d'alpinistes, surtout au printemps mais également fin septembre et en octobre, après la mousson. Le pire accident de montagne qu'ait connu ce pays remonte à 1995, lorsqu'une gigantesque avalanche avait frappé le camp d'un groupe de Japonais dans la région de l'Everest, faisant 42 morts.
