Deux astronautes d'Atlantis ont entamé vendredi après-midi une troisième et dernière sortie dans l'espace, a annoncé la NASA. Rex Walheim et Stanley Love doivent fixer deux plateformes externes au laboratoire Columbus, dont notamment Solar.
Solar contient, entre autres, l'instrument Solspec de l'Institut d'aéronomie spatiale de Belgique et le Sovim auquel l'IRM a participé. C'est depuis le centre belge B.USOC, situé à Uccle, que sera géré Solar. La sortie a débuté à 14H07, avec une heure trente d'avance sur l'horaire prévu. Elle devrait normalement durer 6H30.
Solar comporte une série d'instruments fixés sur la paroi extérieure du module Columbus de l'ISS et destinés à mesurer à long terme les fluctuations et la radiation de l'énergie du soleil envoyée vers la Terre. Solar pèse 300 kilos et se compose de trois instruments: SOL-ACES, qui mesure le rayonnement ultraviolet, SOLSPEC qui mesure la répartition du rayonnemment solaire en ultraviolets, rayons visibles et infrarouges pour le compte de l'Institut belge d'Aéronomie spatiale (IBAS) et le Service d'Aéronomie CNRS, et SOVIM, qui mesure l'énergie totale du soleil, ce que l'on appelait auparavant la constante solaire.
Ces observations sont effectuées pour l'Institut royal météorologique (IRM) et pour le Physikalisch-Meteorologische Observatorium de Davos en Suisse. L'IRM a fourni à SOVIM le radiomètre diarad. Le Centre de Géophysique de l'IRM a également apporté sa contribution au développement général du module Columbus, en mesurant les propriétés magnétiques de l'alimentation électrique pour les différentes unités expérimentales. Ce rayonnement doit être aussi faible que possible pour ne pas perturber les expériences délicates menées dans le laboratoire spatial européen.
Des versions antérieures de Solspec et Sovim ont déjà volé à plusieurs reprises depuis 1983. Tous deux étaient également présents lors du vol Atlas-1 de Dirk Frimout en 1992. Ces vols de longue durée avaient apporté la consécration internationale à l'IBAS et l'IRM.
Les expériences scientifiques de Solar seront toutes dirigées depuis la Terre, au centre B.USOC à Uccle, centre d'opération géré par l'IBAS sous la direction de la politique scientique. Ces opérations se dérouleront en collaboration avec la société Space Applications Services, à Zaventem. Solspec et Sovim devraient être activés immédiatement après leur installation sur Columbus. (belga)
