L'Etat de New York, un des plus importants des Etats-Unis, est dirigé à compter de lundi par son premier gouverneur afro-américain et non-voyant, David Paterson, un fils de politicien qui a su surmonter son handicap grâce à sa détermination et un humour acéré.
David Paterson, 53 ans, a prêté serment à Albany, capitale de l'Etat à 275 kilomètres au nord de New York, à 13H00 (17H00 GMT), en présence du maire de New York Michael Bloomberg et de la candidate à l'investiture démocrate Hillary Clinton. L'accession subite de ce fils de politicien - son père Basil Paterson fut un responsable du parti démocrate - à la plus haute responsabilité dans l'Etat de New York s'est faite dans des circonstances exceptionnelles. Il était en effet l'adjoint d'Eliot Spitzer, entré en fonctions il y a à peine plus d'un an, lorsque ce dernier a été poussé à la démission mercredi dernier à la suite de révélations sur ses relations avec des prostituées. Il sera en poste jusqu'à l'échéance du mandat, fin 2010.
A 53 ans, M. Paterson est décrit comme un homme affable, facile à vivre, un démocrate qui s'entend bien avec ses rivaux républicains au sein de l'assemblée de l'Etat de New York. Né à New York en mai 1954, David Paterson a perdu l'usage d'un oeil à cause d'une infection lorsqu'il était enfant, et n'a qu'une très faible vision de l'autre. Il aurait refusé d'apprendre le braille dans son enfance. Tous ceux qui le connaissent lui reconnaissent une mémoire exceptionnelle et une ironie acérée. "Il a un merveilleux sens de l'humour", a dit de lui la médiatrice de la ville de New York Betsy Gotbaum.
Le New York Times relate une anecdote racontée par l'ancien gouverneur Mario Cuomo, qui évoquait une partie de basketball contre Paterson lors d'une fête de charité, il y a une dizaine d'années. "David était dans l'autre camp", dit M. Cuomo. "Je lui ai dit: que fais-tu là ? tu es supposé être aveugle". "Je te marque", a répondu M. Paterson. "C'est juste ce qu'il me fallait: un aveugle pour me marquer. Mais à la deuxième offensive, il s'est emparé de la balle", a souligné Mario Cuomo.
Après des études d'histoire et de droit, M. Paterson a été engagé au service du procureur dans le quartier de Queens (est de New York). En 1985, il est élu représentant du quartier de Harlem (nord de Manhattan) au sénat de l'Etat, et commence à se faire connaître comme défenseur des minorités. En 2002, il présente des projets de loi sur la recherche sur les cellules souches, sur les énergies alternatives et sur la violence domestique. David Paterson vit à Harlem avec sa femme et ses deux enfants. (belga)
