La saison des cyclones sera intense dans l'Atlantique

La saison des cyclones démarre officiellement dimanche dans l'Atlantique et les scientifiques prévoient cette année au maximum 12 tempêtes tropicales, dont 6 à 9 d'entre elles pourraient se transformer en cyclones, selon le Centre national des ouragans basé à Miami.

Ces prévisions pour la saison 2008 sont plus élevées que les moyennes des années précédentes. En moyenne, chaque saison voit se développer 9,6 tempêtes tropicales, dont 5,9 deviennent des ouragans, et 2,3 sont classées au moins en force 3.

Intensité
Les météorologues estiment qu'entre six et douze tempêtes tropicales devraient toucher l'Atlantique en 2008. Parmi ces tempêtes, entre six et neuf pourraient devenir des cyclones, et cinq pourraient avoir une force comprise entre 3 et 5 sur l'échelle Saffir-Simpson qui compte 5 échelons.

Le Centre national des ouragans de Miami fait chaque année des prévisions sur l'intensité de la saison cyclonique et suit le développement en temps réel de ces phénomènes climatiques grâce notamment à des avions de surveillance.

Dispositif
Avec le début officiel de la saison des ouragans, les Etats américains les plus exposés mettent en place un dispositif, public et privé, pour faire face à ces tempêtes, même si les experts jugent que la préparation est insuffisante. Cela comprend un renforcement des habitations, l'achat de "kits" de survie, la révision des plans d'évacuation et un entraînement pour porter secours aux animaux domestiques.

"Le jour où se produit quelque chose de terrible, ce n'est pas le moment pour se préparer", souligne Mark Brennan, un sociologue de l'Université de Floride, qui a aussi dénoncé le manque de volontaires ayant reçu une formation. Plus de 35 millions de personnes vivent aux Etats-Unis dans des zones considérées à risques pour les ouragans, de la Caroline du Nord (sud-est) au Texas (sud), et 15 millions d'entre elles résident en Floride (sud-est).

Dégâts
"La possibilité qu'un ouragan touche les côtes américaines est de 69% aujourd'hui, contre 52% en moyenne" au 20e siècle, pointe par ailleurs Phil Klotzbach, un expert de l'Université du Colorado. La saison des cyclones va du 1er juin au 30 novembre dans l'Atlantique. En 2007, elle a été moins violente que prévu, mais deux forts cyclones ont touché l'Amérique centrale, causant de nombreux dégâts et faisant près de 180 morts.

En août, le cyclone Dean avait provoqué la mort de 29 personnes lors de son passage dans les Caraïbes et au Mexique. Un mois plus tard, l'ouragan Felix avait causé la mort de 150 personnes au Nicaragua. Jeudi, la première tempête tropicale de la saison, appelée Alma, devait toucher la côte Pacifique du Nicaragua, avant de se déplacer en Amérique centrale vers le Honduras et le Salvador.