L'homme le plus âgé d'Europe, le Britannique Henry Allingham, fête vendredi ses 112 ans en assistant à une démonstration aérienne de chasseurs de la Seconde Guerre mondiale.
Le doyen, qui a connu trois siècles et six monarques britanniques, a
assisté à une démonstration de Spitfires, chasseurs mythiques de la Royal Air Force qui avaient gagné leurs lettres de noblesse lors de la bataille d'Angleterre, en 1940.
Henry Allingham est né en 1896, au moment où se tenaient les
premiers jeux Olympiques modernes, à Athènes. Considéré par le ministère de la Défense comme le dernier survivant connu de la bataille du Jutland, plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale, il est l'un des membres fondateurs de la Royal Air Force.
Né à Clapton dans l'est de Londres, il a été élevé par sa mère et
ses grands-parents après le décès de son père lorsqu'il avait 14 mois.
Son premier emploi consistait à fabriquer des instruments chirurgicaux, mais il est rapidement entré dans le monde de la construction automobile, travaillant notamment pour la compagnie américaine Ford.
Il est entré dans les services aéronautiques de la marine britannique en 1915, s'est marié fin 1918 --sa femme Dorothy est décédée en 1970, ils ont eu deux filles-- et a quitté la RAF en 1919. Il a notamment reçu la Légion d'honneur en France en 2003.
Il habite depuis avril 2006 dans une maison de retraite pour vétérans dans le Sussex (sud de l'Angleterre). "Je me sens comme sur un nuage. Qui ne le serait pas, avec toutes ces bonnes personnes qui
s'occupent de moi? ", a-t-il déclaré, disant sa "hâte de vivre un autre
lendemain".
Le doyen européen, qui se déplace en fauteuil roulant, attribue sa
longévité aux "cigarettes, au whisky, et aux femmes très, très libérées".
Huit de ses petits-enfants et arrières-petits-enfants ont fait le voyage des Etats-Unis pour célébrer son anniversaire. David Gray, 59 ans, a souligné que son grand-père était "remarquable".
"Non seulement il a vécu aussi longtemps mais ses facultés intellectuelles sont toujours intactes. Toute notre famille est très fière
de lui et nous surveillons ce qui lui arrive grâce à internet et aussi à
travers les médias", a expliqué M. Gray, venu du Michigan.
"C'est tout simplement un homme incroyable. Chaque année, nous
pensons que c'est peut-être sa dernière mais il semble juste continuer
sans se préoccuper de quoi que ce soit", a souligné Dennis Goodwin, un proche qui a fondé un association des anciens combattants de la Première guerre mondiale. (afp)
