La France a procédé jeudi avec succès à son troisième tir d'essai du missile stratégique intercontinental M51 qui doit équiper à compter de 2010 les sous-marins nucléaires français, a annoncé le ministère de la Défense. Le M51 est destiné aux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) de nouvelle génération, à commencer par Le Terrible, lancé en mars et qui en recevra 16 exemplaires.
D'une hauteur de 12 mètres et d'un poids maximal de 56 tonnes avec ses six têtes nucléaires, le M51 disposera, par rapport aux M45 actuels, d'une portée sensiblement accrue (de l'ordre de 8.000 km contre 6.000 km) et d'une précision améliorée. Ce troisième "vol expérimental" et "premier essai sous-marin" a été "réalisé depuis le pas de tir immergé du centre d'essais de lancement de missiles" de Biscarosse (sud-ouest), a précisé le ministère.
Le dispositif immergé a permis selon lui "de vérifier le bon déroulement de la phase sous-marine du lancement du missile". Le tir a été "effectué, comme toujours, sans arme", autrement dit sans tête nucléaire, et "conformément à l'ensemble des engagements internationaux de la France en matière de sécurité, de transparence et de non-prolifération", a souligné le ministère.
Le porte-parole du ministère de la Défense Laurent Teisseire a précisé que le missile avait été "tiré à 10H05 (09H05 GMT) en direction du continent nord-américain, dans l'Atlantique nord". Selon le ministre de la Défense Hervé Morin, le M51 permettra de "franchir une étape importante dans l'adaptation et la modernisation" de la force de dissuasion nucléaire de la France.
Les deux essais précédents remontaient aux 9 novembre 2006 et 21 juin 2007. M. Teisseire s'est refusé à préciser le nombre de tirs prévus d'ici à la mise en service du M51 en 2010. Les sous-marins sont avec l'aviation les deux composantes de la dissuasion nucléaire française. Un collectif baptisé "Non au missile M51" a dénoncé cet essai, affirmant qu'il "confirme l'enterrement par la France du traité de non-prolifération des armes nucléaires". (belga)
