Un superpétrolier saoudien chargé de 2 millions de barils de brut dont des pirates armés se sont emparés en plein océan Indien se trouvait mardi au large de la Somalie, selon l'armée américaine qui s'est dite surprise par ce détournement sans précédent.
Mesurant près de trois fois la taille d'un porte-avions américain, le Sirius Star, jaugeant 318.000 tonnes et qui bat pavillon libérien, a été attaqué à plus de 450 milles nautiques (800 km) au sud-est de la ville de Mombasa au Kenya. Le chef d'état-major interarmées américain, l'amiral Michael Mullen, s'est dit lundi "surpris" par le rayon d'action des pirates ayant détourné le supertanker, qui naviguait alors en très haute mer. "Je suis surpris par la portée (de l'attaque), plus que par la taille" du bateau, a-t-il dit.
Jamais dans les récents actes de piraterie, une attaque n'avait encore été lancée aussi loin en mer, a-t-il ajouté, faisant état de la difficulté d'une intervention armée contre les pirates. "Une fois qu'ils sont parvenus au stade de monter à bord, il devient très difficile de les déloger, parce que, évidemment, ils ont des otages", a-t-il dit.
Les 25 membres d'équipage - originaires de Grande-Bretagne, de Croatie, de Pologne, d'Arabie saoudite et des Philippines - sont "en bonne santé, personne sur le navire n'a été touché", a affirmé une source de la Vela International Marine Ltd, l'opérateur du tanker qui appartient au géant pétrolier saoudien Aramco.
Cette source a précisé que le Sirius Star, chargé à plein de brut au moment de sa capture, avait une capacité de "quelque deux millions de barils", soit une cargaison d'une valeur de 100 millions de dollars environ. Aucune indication n'a été obtenue sur les revendications des pirates et on ignorait notamment s'ils avaient demandé une rançon.
L'attaque s'est produite loin du golfe d'Aden et de la mer d'Arabie où se sont multipliés les actes de piraterie attribués à des hommes armés basés en Somalie, pays livré au chaos depuis le début d'une guerre civile en 1991.
