Le plus grand accélérateur de particules redémarrera en 2009

Le Centre européen pour la Recherche nucléaire (CERN) a annoncé vendredi que le Grand Collisionneur de hadrons (LHC), situé près de Genève, redémarrera au cours de l'été 2009, après un dysfonctionnement survenu le 19 septembre dernier. Le LHC est le plus grand accélérateur de particules au monde. Il devrait aider à résoudre certaines questions fondamentales concernant la matière en étudiant l'impact de collisions de protons.

Pour Robert Aymar, directeur général du CERN, "la priorité des priorités pour le CERN aujourd'hui, c'est de fournir aux expériences des données issues de collisions dès que ce sera raisonnablement possible, c'est-à-dire à l'été 2009".

Le dysfonctionnement initial de l'accélérateur de particules a été causé par une connexion électrique défectueuse entre deux aimants de l'accélérateur. Cette défaillance a entraîné des dommages mécaniques et un dégagement dans le tunnel de l'hélium en provenance des masses froides des aimants. Les procédures de sécurité adéquates étaient en vigueur, les systèmes de sécurité ont fonctionné comme prévu et personne n'a été mis en danger, rappelle le CERN dans un communiqué.

Une étude approfondie du dysfonctionnement a permis aux ingénieurs du LHC de déterminer les moyens d'éviter qu'un incident similaire ne se produise à l'avenir, et de concevoir de nouveaux systèmes de protection pour la machine. Au total, 53 aimants devront être sortis du tunnel pour être nettoyés ou réparés.

Selon le CERN, 28 aimants ont à ce jour déjà été remontés en surface, et les deux premiers aimants de rechange ont été installés dans le tunnel. Le calendrier actuel prévoit la réinstallation du dernier aimant d'ici à fin mars 2009. Le LHC devrait être mis en froid et prêt pour les essais électriques d'ici à fin juin 2009, précise le CERN.

Les travaux de "restauration" du LHC pourraient, selon certaines sources, coûter près de 20 millions d'euros, une somme infime en regard des 3 milliards d'euros investis pour l'ensemble de l'installation. (belga/chds)