La quasi-totalité des troupes britanniques aura quitté l'Irak d'ici juin prochain, ont affirmé mercredi plusieurs médias britanniques, information non démentie par le ministère de la Défense.
Citant tous un haut responsable de la Défense non identifié, ces médias ont affirmé que Londres commencera le retrait de son contingent en mars et que les derniers soldats quitteront en juin Bassorah, ville du sud de l'Irak près de laquelle sont stationnées les troupes britanniques.
Juste de quoi aider la Marine irakienne et infrastructures
Plusieurs journaux ont indiqué que 300 à 400 membres du personnel britanniques devraient néanmoins rester sur place, "à la demande des Irakiens", pour aider à la mise en place d'établissements de formation d'officiers et entraîner la Marine irakienne. "Des progrès significatifs ont été réalisés à Bassorah, une ville qui a été transformée grâce aux efforts des Irakiens, de la coalition (internationale) et des Britanniques", a déclaré mercredi à l'AFP une porte-parole du ministère de la Défense (MoD), sans démentir les informations de presse.
"Par conséquent, nous anticipons un changement fondamental de la mission au début 2009", a-t-elle ajouté, réitérant ainsi les propos du Premier ministre Gordon Brown de juillet dernier. Environ 4.100 soldats britanniques sont actuellement présents en Irak, pour la majorité stationnés sur la base aérienne de Bassorah. Le Royaume-Uni est présent en Irak depuis l'intervention en 2003 de la coalition internationale, emmenée par les Etats-Unis. Depuis 2003, 177 soldats britanniques ont été tués en service.
Opération archive
La BBC a précisé que les responsables du ministère de la Défense préparent un plan de retrait - baptisé "Opération archive" - qui serait mis en oeuvre si les élections provinciales irakiennes, prévues en janvier, se déroulent dans le calme. De son côté, le quotidien The Guardian a avancé que la base aérienne ne sera pas remise aux autorités irakiennes mais que les Britanniques y seront remplacés par 4.000 à 5.000 soldats américains.
A la mi-novembre, le MoD avait indiqué que Londres n'avait "pas de calendrier pour l'instant" pour le retrait de son contingent, démentant les déclarations du conseiller irakien à la sécurité nationale, Mouaffak al-Roubaïe, qui avait affirmé que la totalité des soldats britanniques auraient quitté l'Irak d'ici la fin 2009. (afp/acx)
