Les Sud-Africains étrennent samedi au Millenium Stadium de Cardiff leur titre de champions du monde lors d'un test-match que les Gallois tenteront d'utiliser pour tourner la page après leur fiasco du Mondial.
Alors que son équipe affrontera les Barbarians la semaine prochaine, ce sera le dernier match international à la tête des Boks de l'entraîneur Jake White. Ce sera le seul, côté pays de Galles, pour Nigel Davies, qui, après avoir assuré l'interim à la suite du limogeage de Gareth Jenkins, laissera la place en décembre au Néo-Zélandais Warren Gatland. Cette rencontre, seul match international du mois de novembre, sera "très étrange, très bizarre", a reconnu Davies.
Même si plusieurs cadres (James, du Preez, Montgomery, du Randt,...) font l'impasse, sont blessés ou néo-retraités, les Sud-Africains partent grands favoris, avec un XV de départ expérimenté comprenant neuf des héros du Stade de France. Pour les Gallois, qui en un siècle n'ont battu qu'une fois les Boks (en 1999 au Millenium Stadium), ce sera l'occasion de se réconcilier avec leur public après le traumatisme d'un Mondial raté, achevé dès les phases de poules sur une défaite face aux Fidji.
Les absences de l'ancien Toulousain Gareth Thomas, qui ne figure même pas dans le groupe, et de l'ouvreur Stephen Jones, forfait après avoir initialement été annoncé sur le banc des remplaçants, symbolisent la volonté du pays de Galles de repartir sur de nouvelles bases. Autre symbole de la génération précédente, le 3e ligne aile Martyn Williams a pris sa retraite. L'enfant terrible du rugby gallois, Gavin Henson, héros du Grand Chelem 2005, se voit offrir, au centre, l'occasion de montrer qu'il est sur la voie du retour après des mois de blessure et de vie nocturne agitée.
A l'ouverture, le jeune James Hook devrait durablement profiter de la disgrâce de Jones et s'installer au poste comme la "vox populi" galloise le réclame depuis des mois.
Les équipes
Pays de Galles: Stoddart - M. Jones, Parker, Henson, Shanklin - (o) Hook, (m) Peel - Sowden-Taylor, J. Thomas, Charvis - A.W. Jones, I. Evans - R. Thomas, Bennett, G. Jenkins (cap) Remplaçants: T. Rhys Thomas, D. Jones, Charteris, Popham, Phillips, Phillips, T. James.
Afrique du Sud: R. Pienaar - JP Pietersen, Fourie, Steyn, Habana - (o) A. Pretorius, Januarie - J. Smith, Kankowski, Burger - J. Muller, B. Botha - J. Du Plessis, Smit (cap), Van Der Linde Remplaçants: B. Du Plessis, Van Der Merwe, Van Den Berg, Lobberts, Olivier, Ndungane, Jantjes. (afp)
