Israël a accueilli lundi le pape Benoît XVI en pèlerin de la paix soucieux de prôner le dialogue interreligieux et la réconciliation au Proche-Orient.
L'avion de la Royal Jordanian à bord duquel a pris place le souverain pontife a atterri à 11H00 locales (10h00 HB) à l'aéroport Ben Gourion près de Tel-Aviv, en provenance de Jordanie où il a entamé vendredi son pèlerinage en Terre Sainte.
Le pape avait dit entreprendre ce voyage en "pèlerin de paix" dans un contexte régional plus tendu qu'en 2000, lors de la visite historique de son prédécesseur Jean Paul II.
Ce 12e voyage à l'étranger du pape allemand âgé de 82 ans intervient en effet après l'offensive israélienne contre la bande de Gaza en décembre-janvier qui a fait plus de 1.400 morts palestiniens et alors que les négociations de paix israélo-palestiniennes sont au point mort.
Il a été reçu à sa descente d'avion notamment par les plus hautes autorités de l'Etat juif, le président Shimon Peres en tête et le Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Benoît XVI, dont c'est la première visite dans la région, va passer cinq jours en Israël et en Cisjordanie.
La visite, sous haute surveillance policière, se déroule aussi sur fond de polémique et de tensions entre le pape et Israël avec la levée de l'excommunication de l'évêque négationniste Richard Williamson fin janvier.
L'Etat juif s'oppose aussi à la béatification, souhaitée par Benoît XVI, de Pie XII accusé par les Juifs de ne pas avoir fait entendre sa voix durant le génocide nazi.
"Je viens simplement avec une intention, une espérance: prier plus particulièrement pour le don précieux de l'unité et de la paix très spécialement au Moyen-Orient", a-t-il dit à Amman, en conseillant aux chrétiens de "favoriser le dialogue".
Le pape se rendra lors de son étape à Jérusalem au mur des Lamentations, au mémorial de la Shoah Yad Vashem et sur l'esplande des Mosquées.
Il passera aussi une journée dans les territoires palestiniens, à Bethléem, où il se recueillera dans la basilique de la Nativité et visitera le camp de réfugiés voisin d'Aïda. Il y rencontrera le président palestinien Mahmoud Abbas.
Modification de dernière minute dans son emploi du temps: le souverain pontife rencontrera à Jérusalem les parents du soldat Gilad Shalit, capturé il y a bientôt trois ans par des groupes armés palestiniens et détenu à Gaza sous contrôle des islamistes du Hamas.
Selon les médias, le père du soldat, Noam, devrait lui remettre une lettre à l'adresse de son fils que le pape devrait remettre aux dirigeants palestiniens qu'il rencontrera.
Peu après son arrivée, il repartira en hélicoptère à Jérusalem, où il sera accueilli par le maire de la ville, Nir Barkat, avant de se rendre à la résidence de M. Peres.
Ce dernier devrait lui offrir un Ancien testament que des scientifiques locaux ont mémorisé dans une puce électronique en silicium de la taille d'une tête d'épingle.
Le président de la Knesset, en revanche, Reuven Rivlin, a fait savoir, selon la radio publique, qu'il ne participera pas à l'accueil officiel du pape mais se contentera de le retrouver au Yad Vachem. Il s'agirait d'une prise de position personnelle de M. Rivlin, troisième personnage de l'Etat, qui ne s'est pas expliqué lui-même sur son geste.
Benoît XVI est le troisième pape à se rendre en Terre sainte après la visite historique de Paul VI en 1964 et celle de Jean-Paul II en 2000.
Peu avant son arrivée, la police israélienne a fermé un centre de presse palestinien à Jérusalem-est occupé et annexée, où Israël interdit toute activité officielle palestinienne. (belga)
