Un vétéran de la seconde guerre mondiale mythomane démasqué

Un soldat vétéran américain décoré de la Légion d'honneur, qui disait avoir été parachuté en Normandie pour le Débarquement en juin 1944, racontait des histoires qu'il n'a pas vécues et a été démasqué. S'il a bien participé à la Libération, Howard Manoian n'en est pas moins soupçonné d'avoir mis en scène son histoire pendant des années.

Son arrivée en parachute est toujours mentionnée sur les panneaux de l'office de tourisme de Sainte-Mère-Eglise, près du cimetière. Et il a toujours les honneurs du Stop bar, sorte de QG des vétérans les 6 juin à Sainte-Mère, qui rend hommage à Howard Manoian, photos de commémoration à l'appui. Pourtant, selon le journal américain Boston Herald, cet ancien combattant qui a multiplié ces dernières décennies les témoignages dans les médias français et américains "n'a jamais sauté au dessus de la Normandie le 6 juin 1944... Il est arrivé par bateau".

Le quotidien cite un chercheur: "d'après les archives américaines, il n'y aucun doute", affirme Brian Siddall, par ailleurs neveu d'un soldat mort au sein de la prestigieuse division parachutiste 82e Airborne, dont les insignes sont partout dans la maison, le jardin et sur la Renault 12 de M. Manoian, 84 ans.

Selon des documents militaires, M. Manoian, qui affirme avoir servi au sein de la fameuse 82e division aéroportée, était en réalité avec la 33rd Chemical Decontamination Company, loin du front.

Le vétéran d'origine arménienne, installé depuis 1984 une partie de l'année à Chef-du-Pont, près de Sainte-Mère, n'aurait en outre pas été grièvement blessé au combat. Il se serait seulement fracturé un doigt.

"Howard est rentré aux Etats-Unis pour faire des recherches avec sa belle-fille et prouver qu'il dit vrai", d'après Roger Coueffin, patron du Stop bar et président de l'association des amis des vétérans.

"J'ai moi-même encore du mal à y croire. Au début je me suis dit "c'est un homonyme". Mais le dossier est un peu accablant", confie Marc Lefèvre, le maire de Sainte-Mère-Eglise. "Des rumeurs avaient circulé il y a quelques années. Mais j'avais mis ça sur le compte des rivalités entre associations de vétérans et des milieux différents dont sont issus les vétérans qui peuvent se payer le voyage et Howard, plutôt d'origine modeste", poursuit l'élu. Dans la ferveur des commémorations, "on a peut-être tendance à tailler des costumes un peu trop grands aux vétérans. Ils le disent eux-même", reconnaît M. Lefèvre, "On a tellement de respect pour eux, peut-être un peu trop. Mais je ne me vois pas en train de contrôler tous les vétérans que je croise".

Pour Christophe Prime, historien au Mémorial de Caen, "il y a toujours eu des gens qui se sont inventés un passé en le calquant sur l'Histoire. Il y a eu de faux témoignages de déportés, comme des anciens combattants qui à la faveur d'un film romançant leur histoire, se mettent à raconter qu'ils étaient au front à tel moment alors qu'ils n'y étaient pas". Ces témoins "vivent tellement leur truc qu'ils y croient eux-même à la fin", ajoute l'historien, mais "ce n'est pas parce qu'un vétéran a romancé son histoire que cela jette le discrédit sur les autres". (afp/7sur7)