Le spationaute allemand Hans Schlegel, l'un des sept membres d'équipage d'Atlantis, est tombé malade samedi et ne pourra pas participer à la première sortie orbitale, reportée de 24 heures, a annoncé la Nasa.
"Hans Schlegel est souffrant et a été dispensé de faire la première sortie orbitale", a indiqué John Shannon, responsable de la mission. "C'est une question médicale privée et je ne peux pas en dire davantage", a-t-il ajouté, précisant que "sa vie n'était pas en danger". Il sera remplacé par l'astronaute américain Stanley Love qui effectuera avec son collègue Rex Walheim la sortie destinée à attacher Columbus à la station spatiale internationale (ISS), une étape majeure pour l'Europe de l'espace.
Pas d'impact
Il a assuré que ce problème "n'aurait aucun impact sur les objectifs de la mission", précisant que Hans Schlegel devait encore officiellement faire comme prévu la deuxième sortie spatiale, désormais reportée à mercredi. De source proche de l'Agence spatiale européenne (ESA), on indiquait sous couvert de l'anonymat que "ce n'était rien de grave". Les images de l'arrivée des astronautes à bord de la Station après l'ouverture des sas qui a suivi l'amarrage avec Atlantis montrent Hans Schlegel apparemment normal, peut-être un peu éteint.
Il paraissait aussi se déplacer plus lentement dans l'apesanteur que les autres astronautes. Hans Schlegel devait faire les deux premières marches orbitales de 6,5 heures chacune avec l'Américain Rex Walheim. Ce dernier doit faire la troisième et dernière sortie avec Stanley Love. John Shannon a également dit que la Nasa avait décidé de prolonger comme attendu d'au-moins 24 heures la mission d'Atlantis dont le retour sur Terre aura lieu au plus tôt le 19 février.
Soucis techniques
Peu avant d'annoncer le report de la sortie, la Nasa avait aussi dit faire face à deux difficultés techniques avec Atlantis mais apparemment mineures. Un des trois ordinateurs de navigation est tombé en panne mais deux suffisent pour assurer la sécurité du vol. Ce problème est en passe d'être réglé, a assuré John Shannon.
L'autre problème est une petite déchirure d'une couverture thermique à l'arrière de la navette qui paraît mineure. Atlantis, avec à son bord sept astronautes s'est amarrée samedi à l'ISS à 17h17 GMT après une course poursuite de 48 heures dans l'espace. L'arrimage d'Atlantis à l'ISS marque le début d'un mission importante pour l'Europe avec l'intégration de Columbus à la Station.
Ce laboratoire, un module cylindrique de sept mètres de long sur 4,5 de diamètre de 1,3 milliard d'euros, permettra de réaliser des centaines d'expériences en microgravité notamment dans les biotechnologies et la médecine jugées essentielles pour préparer l'exploration habitée de longue durée. Seuls les Etats-Unis et la Russie disposaient jusqu'alors d'un laboratoire qui formait le coeur de l'ISS.
