Une fausse alarme de dépressurisation dans la Station spatiale internationale (ISS) a retardé samedi de plus d'une heure le début de la deuxième sortie orbitale de deux astronautes de la navette américaine Atlantis sur les trois prévues au cours de la mission de 11 jours.
Mike Foreman et Randy Bresnik ont émergé de la chambre de décompression de la Station à 14H31 GMT avec plus d'une heure de retard sur l'heure prévue, a confirmé le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmet en direct ces activités.
La fausse alarme a retenti à 2H53 GMT samedi alors que l'équipage d'Atlantis dormait depuis plus de deux heures. Elle s'est produite dans le nouveau mini-module russe de recherche qui est le point d'amarrage des vaisseaux spatiaux, appelé Poisk et livré à l'ISS le 12 novembre. L'alarme a automatiquement provoqué la fermeture des systèmes de ventilation de l'ISS et le déclenchement d'une alarme de deux détecteurs de fumée.
Le centre de contrôle de Houston (Texas, sud) a pu déterminer assez rapidement qu'il s'agissait d'une fausse alerte. Mais les procédures d'urgence ont été néanmoins appliquées. Elles prévoient notamment l'évacuation des astronautes se trouvant dans la chambre de décompression de l'avant-poste orbital le temps que le centre de contrôle de Houston procède à toutes les vérifications.
Michael Foreman et Randolph Bresnick dormaient dans la chambre de décompression dans le cadre de la préparation de leur sortie dans l'espace prévue initialement à partir de 13H18 GMT. L'incident a écourté de 30 minutes la sortie orbitale qui doit désormais durer six heures, a précisé la Nasa dans un communiqué publié sur son site internet. Les deux marcheurs de l'espace devraient néanmoins pouvoir exécuter toutes les tâches prévues dont notamment l'installation de deux antennes sur le laboratoire européen Columbus dont l'une qui va servir à l'identification automatique du trafic maritime. Ce système est déjà utilisé par les navires et les Gardes Côtes américains pour échanger des informations telles que l'identification des bateaux, leur route et leur vitesse. L'autre antenne est destinée aux communications radio amateur de l'ISS. Les deux mécanos de l'espace devaient ensuite installer un système d'attache d'un conteneur de fret sur une des poutrelles de la Station.
Randy Bresnik, 42 ans, qui effectue sa première marche orbitale, attendait aussi l'annonce imminente de la naissance d'un enfant, son épouse devant accoucher à tout moment d'une petite fille. Il sera ainsi le deuxième astronaute à devenir père dans l'espace.
Plus tôt, samedi, les opérateurs du bras robotisé de l'ISS avaient retiré de la soute d'Atlantis la plate-forme "Express Logistics Carrier" pour l'attacher sur la poutrelle 3 de la Station backbone. Cette plate-forme contient 4,5 tonnes d'équipements de rechange destinés à l'entretien futur de la Station dont deux gyroscopes. Après ce vol, six missions spatiales resteront au programme des navettes avant que les trois orbiteurs de la flotte soient exposés dans des musées.
La construction de l'ISS étant presque terminée, la Nasa entend acheminer autant de pièces de rechange que possible lors de ces derniers vols. La navette reste le seul véhicule spatial pouvant transporter les équipements lourds et volumineux indispensables à l'entretien de l'ISS appelé à rester opérationnelle probablement jusqu'en 2020. L'ISS est un projet auquel participe 16 pays d'un coût de 100 milliards de dollars essentiellement financés par les Etats-Unis. (afp)
