La capsule de la sonde spatiale Hayabusa, censée contenir des fragments d'un astéroïde vieux de plusieurs millions d'années, a quitté jeudi l'Australie pour le Japon, a annoncé l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa).
La capsule de la taille d'un ballon de basket, qui a été récupérée dans le désert australien après un périple de sept années et de cinq milliards de kilomètres, a été embarquée à bord d'un avion et est attendue vendredi au Japon.
La sonde Hayabusa, qui s'est désintégrée dimanche en entrant dans l'atmosphère, a largué la capsule qui devrait contenir de la matière provenant d'un astéroïde. La sonde s'était posée en 2005 sur Itokawa, un astéroïde vieux de "plusieurs dizaines à plusieurs centaines de millions d'années", dans le but d'en prélever de la matière.
C'est la première fois dans l'histoire spatiale qu'une sonde revient sur Terre après être entrée en contact avec un astéroïde. Les nombreux problèmes techniques rencontrés par la sonde, en raison notamment de la faible gravité présente à la surface du corps céleste, laissent planer le doute sur la présence ou non d'échantillons dans la capsule.
Les scientifiques espèrent cependant pouvoir au moins récolter un peu de poussière. Les résultats ne devraient pas être connus avant plusieurs semaines, compte tenu des nombreux tests à réaliser. Cette mission suscite beaucoup d'enthousiasme au Japon, où un producteur de saké, alcool de riz, a commercialisé une cuvée spéciale Hayabusa. (belga)
