Une collision cataclysmique entre notre galaxie la Voie Lactée et celle d'Andromède est inévitable mais dans quatre milliards d'années, selon des prévisions dévoilées jeudi par la NASA, l'agence spatiale américaine.
"Notre modèle correspond statistiquement à une collision frontale entre la galaxie d'Andromède et la Voie Lactée", a expliqué Roeland van der Marel, un astrophysicien du Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore, lors d'une conférence de presse.
Cette conclusion résulte des mesures de la vitesse et de la direction de la trajectoire d'Andromède, une opération compliquée effectuée grâce au télescope spatial Hubble. Andromède, encore appelée M31, se situe actuellement à 2,5 millions d'années-lumière (une année-lumière correspond à 9.460 milliards de km), mais se dirige inexorablement de la Voie Lactée.
Cette attraction provient des forces gravitationnelles respectives exercées par les galaxies ainsi que de la matière noire invisible qui les entoure. "Après quasiment un siècle de spéculation dans la communauté scientifique sur le destin d'Andromède et de sa voisine la Voie Lactée, nous avons enfin une idée claire du déroulement de ces événements cosmiques au cours des prochains milliards d'annnées", a relevé Sangmo Tony Sohn, du STScI.
Ce scénario est similaire au rôle du "batteur" dans un match de base-ball, celui qui regarde la balle arriver vers lui à grande vitesse, relèvent ces astrophysiciens. Bien qu'Andromède s'approche de notre galaxie 2.000 fois plus vite, il lui faudra quatre milliards d'années avant une collision avec la Voie Lactée. En outre, des simulations informatiques élaborées avec les données produites par Hubble montrent qu'il faudra deux milliards d'années de plus, après la rencontre entre les deux galaxies, pour que leur fusion soit complète.
Il en ressortira une seule galaxie, de forme elliptique, plus courante dans notre univers environnant, ont expliqué ces astronomes. La Voie Lactée, qui est une galaxie plate, en ressortira donc complètement transformée, prédisent-ils.
