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Gigantesque, le brachiosaure était quand même moins imposant qu'on a pu l'imaginer, une nouvelle méthode de calcul, publiée mercredi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique, le gratifiant d'un poids de "seulement" 23 tonnes.
Le brachiosaure est l'un des plus gros animaux terrestres connus. Ce dinosaure herbivore mesurait environ 25 m de longueur. Plusieurs estimations de son poids ont été proposées par le passé, la plupart autour de 40 tonnes, mais certaines, dans les années 60, avoisinaient les 80 tonnes.
Une équipe de biologistes a développé une nouvelle technique pour estimer avec précision le poids des dinosaures. Les chercheurs ont utilisé des lasers pour mesurer la quantité minimale de peau nécessaire pour "envelopper", à la manière d'un film étirable, les squelettes de mammifères d'aujourd'hui (bison, taureau, chameau, éléphant, girafe, cheval, rhinocéros, ours polaire...).
Ils ont établi un rapport entre ce volume d'enveloppement "peau et os" et la masse corporelle de l'animal. Les biologistes ont ensuite appliqué leur modèle mathématique au plus grand squelette de dinosaure au monde, Brachiosaurus brancai du Musée d'histoire naturelle de Berlin, estimant le poids de l'animal à 23 tonnes, bien moins que les estimations précédentes réalisées avec des méthodes différentes. Cette nouvelle méthode "est complètement objective", a assuré l'auteur principal de l'étude, Bill Sellers (Université de Manchester, Royaume-Uni), soulignant que la masse corporelle est un paramètre très important pour les biologistes.
Les chercheurs estiment qu'il s'agit d'"une méthode robuste" pour estimer le poids à partir d'un squelette reconstitué. "Nos résultats suggèrent que de nombreuses estimations précédentes (pour tous les dinosaures) sont vraiment trop lourdes", a déclaré le Pr Sellers. Pour de nombreux dinosaures, l'écart ne serait pas aussi important que pour le brachiosaure, mais ce sont vraisemblablement "les estimations les plus légères" qui sont correctes, a ajouté le chercheur.
