La Chine a annoncé samedi qu'elle lancera vers la mi-juin son prochain vol spatial habité, Shenzhou IX, pour son premier rendez-vous spatial avec des spationautes à bord, a rapporté l'agence Chine nouvelle sans fournir de date précise.
La mission Shenzhou VIII avait permis en octobre 2011 aux Chinois de réaliser pour la première fois un amarrage entre deux vaisseaux inhabités orbitant autour de la Terre. Le précédent vol habité chinois est Shenzhou VII, en septembre 2008.
Shenzhou IX ("Vaisseau divin") et son lanceur, une fusée Longue Marche 2F, ont été amenées sur le pas de tir de la base de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a précisé un porte-parole du programme spatial chinois cité par l'agence officielle.
"Actuellement, tous les préparatifs pour un amarrage entre le module Tiangong-1 ("Palais céleste") et Shenzhou IX avec des personnes à bord se déroulent bien", selon Chine nouvelle. Les responsables du programme spatial chinois avaient précédemment annoncé que trois astronautes prendraient place à bord de Shenzhou IX.
En mars, l'agence officielle avait rapporté qu'une femme pourrait se trouver parmi les spationautes, ce qui serait une première en Chine. Niu Hongguang, commandant-adjoint de ce programme habité, avait déclaré à Chine nouvelle qu'un nombre non précisé de femmes se trouvait parmi les astronautes s'entraînant pour cette mission.
