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Des astronomes ont découvert avec le télescope spatial Hubble une cinquième lune en orbite autour de la planète naine Pluton dans notre système solaire, a annoncé mercredi la NASA.
Cette lune, visible dans les images de Hubble comme une tache de lumière, est apparemment de forme irrégulière et mesure de 10 à 25 km de diamètre. Elle est sur une orbite circulaire de 95.000 kilomètres de diamètre autour de Pluton.
"Les lunes de Pluton sont sur des orbites de différentes tailles qui semblent parfaitement s'emboîter les unes dans les autres un peu comme des poupées russes", relève Mark Showalter, de l'Institut SETI et responsable de l'équipe scientifique qui a fait cette découverte.
Ces astronomes sont intrigués par le fait qu'une planète aussi petite puisse avoir une collection aussi complexe de satellites naturels. La découverte de cette nouvelle lune appelée P5 fournit des indices supplémentaires sur la formation et l'évolution de Pluton et de ses lunes.
Selon la théorie la plus souvent avancée toutes ses lunes seraient le résultat d'une collision il y a des milliards d'années entre Pluton et un gros astéroïde de la ceinture dite de Kuiper, qui en contient un très grand nombre. Charon, la plus grosse lune de Pluton, avait été découverte en 1978. La sonde New Horizons de la NASA est actuellement en route pour effectuer un survol à grande vitesse de Pluton en 2015. New Horizons devrait ainsi transmettre les premières images détaillées de la planète naine et de ses lunes.
