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Le gouvernement a approuvé lors du contrôle budgétaire le financement de la campagne antarctique à venir (2012-2013) pour la station polaire princesse Elisabeth et les garanties permettant une gestion "à la fois transparente et efficace de la structure", a indiqué mercredi le ministre de la Politique scientifique, Paul Magnette, annonçant aussi une réévaluation du partenariat public-privé qui régit son fonctionnement.
Le contrôle budgétaire a également validé l'estimation des montants nécessaires pour la campagne suivante (2013-2014), a-t-il précisé dans un communiqué.
Selon M. Magnette (PS), les budgets disponibles pour financer la première campagne antarctique avaient été utilisés pour achever les travaux de la base, entraînant un retard d'un an dans la séquence budgétaire et obligeant ainsi le partenaire privé - l'"International Polar Foundation" (IPF) de l'explorateur Alain Hubert - à préfinancer les campagnes, ce qui générait une charge d'intérêts importante.
Selon le ministre, ce "problème récurrent" est résolu, sa note accordant dans le budget de cette année les moyens nécessaires à la saison qui commencera en novembre prochain, soit 3,51 millions d'euros en crédits d'engagement et 2,486 millions en crédits de liquidation. M. Magnette a aussi proposé "l'activation de l'ensemble des mécanismes de transparence présents dans le dispositif conventionnel et réglementaire encadrant le fonctionnement de la station" polaire.
La presse avait fait état en juin 2011 d'"irrégularités présumées" dans les comptes de la fondation. L'IPF avait démenti ces accusations, expliquant avoir dû préfinancer certaines dépenses que l'État aurait dû assurer. À la demande de M. Magnette, le secrétariat polaire, un service de la Politique scientifique fédérale, a élaboré un plan stratégique à cinq ans, présenté un plan financier pluriannuel, mis sur pied des procédures de fonctionnement et présenté le budget nécessaire pour les campagnes 2012-2013 et 2013-2014.
Selon le communiqué du ministre, l'octroi des budgets demandés pour l'exploitation de la station princesse Elisabeth - la première installation du genre "zéro émission", située à Utsteinen, en Terre de la Reine Maud - est désormais soumis au respect d'une série de règles comme le non-dépassement de ces enveloppes, l'estimation rigoureuse du coût des campagnes, l'utilisation systématique des procédures de marchés publics et le contrôle des dépenses par le Secrétariat polaire.
Une réévaluation du système de gestion et de la convention de partenariat est encore prévue. Elle se basera sur un audit que M. Magnette fera réaliser pour le mois de décembre et que pilotera le directeur du Secrétariat Polaire. "Cette réévaluation, qui vise à parvenir à un partenariat plus équilibré entre l'État et l'IPF, sera présentée au Conseil des ministres dès la fin de l'année", indique le communiqué.
Selon le ministre, l'objectif final de ces mesures est d'assurer "un équilibre et une transparence" dans le partenariat public-privé instauré pour l'exploitation de la base. L'État a besoin de l'International Polar Foundation et doit donc lui donner les moyens d'accomplir sa mission avec la sérénité et la prévisibilité nécessaires. L'IPF a, quant à elle, besoin de l'État et doit donc faire preuve à son égard d'une transparence totale. "Aujourd'hui le gouvernement a assuré un avenir à cette remarquable station, une des meilleures ambassadrices de notre pays", a souligné le Ministre.
Pour lui, "le gouvernement a pris résolument l'option d'écrire de nouvelles pages de la longue histoire qui lie, depuis la fin du XIXème siècle, notre pays au 'continent blanc'".
