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La navette spatiale Endeavour atterrira à l'aéroport de Los Angeles le 20 septembre, avant de traverser la ville les 12 et 13 octobre pour rejoindre le California Science Center, où elle sera exposée de façon permamente, ont annoncé mercredi les autorités.
Endeavour, retirée de la flotte de l'agence spatiale américaine (NASA) cette année - à l'instar des autres navettes, Enterprise, Discovery et Atlantis -, volera depuis le Kennedy Space Center (Floride) accrochée à un Boeing 747 modifié, et passera quelques semaines dans un hangar de l'aéroport de Los Angeles avant de commencer son périple à travers la ville. Le 12 octobre au soir, elle quittera l'aéroport pour rejoindre le 13 au matin la mairie d'Inglewood (municipalité où est situé l'aéroport de Los Angeles), avant de poursuivre sa route jusqu'au California Science Center.
Les grandes villes américaines se sont livré une bataille serrée pour récupérer les navettes spatiales. Au final, New York a hérité d'Enterprise - la navette prototype -, le Kennedy Space Center conservera Atlantis et Discovery sera exposée à Washington.
En atterrissant à Los Angeles, Endeavour retrouvera l'Etat qui l'a vu naître, puisque c'est à Palmdale, au nord de Los Angeles, que la construction de la navette avait commencé en 1987, pour remplacer Challenger, qui avait explosé après son décollage le 28 janvier 1986, tuant les 7 astronautes à bord. Endeavour avait été achevée en 1991. "Los Angeles est une ville innovante, une ville qui va de l'avant", a déclaré mercredi le maire de la ville, Antonio Villaraigosa, lors d'une conférence de presse au California Science Center.
Le transport de l'appareil, haut comme un immeuble de cinq étages et pesant quelque 85 tonnes, est "un événement unique" et "une merveille d'ingéniosité et d'ingénierie", a-t-il ajouté. Plusieurs arbres devront être taillés, voire déplacés, pour permettre le passage d'Endeavour, dont l'envergure atteint près de 24 mètres. Deux arbres seront plantés pour chaque arbre déplacé, a assuré le maire. Le parcours de la navette à travers Los Angeles sera ponctué par plusieurs animations musicales et des spectacles.
Le California Science Center présentera la navette au public à partir du 30 octobre dans un hangar provisoire, en attendant l'inauguration, prévue en 2017, d'une nouvelle aile du musée entièrement dédiée à Endeavour. La navette a parcouru plus de 185 millions de km en 25 ans de carrière. "Ce n'est pas seulement l'un des plus gros objets jamais transportés dans les rues de la ville, c'est un irremplaçable trésor national", a déclaré James Butts Jr, le maire d'Inglewood.
