La Nasa confirme le lancement d'Atlantis le 7 février

Le lancement de la navette américaine Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) avec à son bord le laboratoire européen Columbus est en principe confirmé pour le 7 février, a indiqué mercredi la Nasa.

"Les équipes d'ingénieurs ont bien travaillé pour isoler l'origine de l'anomalie électrique des jauges du réservoir d'hydrogène et ça ne se reproduira plus", a déclaré lors d'une conférence de presse Bill Gerstenmayer, administrateur adjoint de l'Agence pour les programmes spatiaux. Il s'exprimait à l'issue d'une réunion des responsables de la mission pour faire le point.

Atlantis devait être lancée initialement le 6 décembre, mais cette anomalie avait forcé l'agence spatiale américaine à reporter le tir le temps de trouver la cause longtemps insaisissable de ce problème récurrent. La réparation a été faite sur le réservoir externe d'Atlantis et cette modification fait l'objet d'une homologation qui est quasiment terminée, a précisé de son côté Wayne Hale, responsable du programme de la navette.

Il a aussi indiqué que trois des quatre jauges devaient fonctionner pour procéder au lancement. Le fonctionnement d'une seule de ces jauges est normalement suffisant, les trois autres étant redondantes. Ces jauges indiquent aux ordinateurs de vol quand le réservoir est presque vide de son hydrogène liquide après les huit minutes trente d'ascension en orbite, ce qui arrête les moteurs cryogéniques. Les ingénieurs de la Nasa ont aussi découvert mardi en ouvrant les portes de la soute de l'orbiteur qu'un des tuyaux de fréon d'un radiateur de la navette était courbé dans le mauvais sens, ce qui n'avait toutefois pas occasionné de fuite.

Les responsables de la mission doivent encore se retrouver samedi pour donner le feu vert définitif à une tentative de lancement le 7 février à 19H45 GMT du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, est). Cette mission de 11 jours, à laquelle participent le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel, de l'Agence spatiale européenne (ESA), consiste en la livraison et l'installation longtemps retardée du laboratoire européen Columbus sur l'ISS, une étape majeure pour l'Europe de l'espace. (afp)