Remplissage du réservoir d'Atlantis malgré une météo incertaine

La Nasa a commencé tôt jeudi le remplissage du réservoir externe de la navette spatiale Atlantis en vue de son lancement en début d'après-midi malgré des prévisions météorologiques très incertaines.

Les services météo de la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est) donnaient toujours 70% de probabilités d'un temps défavorable au moment du tir prévu à 20H45 heure belge (14H45 locales). Il s'agit surtout de risques de formations nuageuses et de pluies.

Mais le temps est changeant en Floride et la Nasa compte sur des conditions suffisamment favorables au moment du lancement. Le remplissage du réservoir externe, qui a débuté à 10H21 GMT doit durer environ trois heures et signifie que les préparatifs du tir entrent dans leur dernière ligne droite.

Tests de jauges
Le lancement d'Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) avec à bord le laboratoire européen Columbus, initialement programmé début décembre, avait été annulé après deux tentatives en raison d'une anomalie électrique des jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe. La Nasa a indiqué avoir réglé ce problème. La Nasa procédera à des tests des jauges moins d'une heure après le début du remplissage.

L'équipage de sept astronautes, tous des hommes dont deux Européens, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel, a été réveillé 9H15 GMT et devrait rejoindre le pas de tir 39A distant d'une quinzaine de kilomètres de ses quartiers du centre Kennedy à 17H25 GMT.

Alimentation
Le réservoir externe mesure 46,9 mètres de hauteur pour un diamètre de 8,4 mètres, sur lequel sont attachées la navette et les deux fusées d'appoint à poudre. Il contient près de deux millions de litres de comburant constitué pour la plus grande partie d'hydrogène liquide maintenu à -252 degrés Celsius et d'oxygène liquide. Ce comburant alimente les trois moteurs cryogéniques de la navette. Toutefois, les deux fusées d'appoint fournissent plus de 80% de la poussée pendant les deux premières minutes du lancement.