Première sortie orbitale pour les astronautes d'Atlantis

Deux astronautes de la navette américaine Atlantis ont entamé lundi la première des trois sorties orbitales de la mission pour attacher le laboratoire européen Columbus à la Station Spatiale Internationale (ISS), a annoncé la Nasa.

Rex Walheim et Stanley Love ont émergé du sas de la chambre de décompression de l'ISS à 15h13 HB, 22 minutes avant l'heure prévue. Cette marche dans l'espace était initialement programmée dimanche. Mais le spationaute allemand Hans Schlegel, qui devait participer à cette sortie avec Rex Walheim, a eu un problème médical samedi peu avant l'amarrage de la navette avec la Station spatiale, forçant la Nasa à modifier le programme. Cette expédition devrait durer au moins six heures et cinquante minutes pour se terminer à 22h05 HB.

Rex Walheim et Stanley Love avait passé la nuit dans la chambre de décompression de manière à purger l'azote de leur organisme et éviter ainsi des malaises potentiellement graves en respirant sans transition l'oxygène pur de leur scaphandre spatial. Cette procédure permet d'écourter les préparatifs de sortie dans l'espace. Leur principale tâche lundi est de préparer Columbus, un gros cylindre de sept mètres de long sur 4,5 m de diamètre, pour l'attacher au module Harmony, son emplacement permanent sur l'ISS.

La Nasa n'avait toujours pas donné de précision sur le problème médical de Hans Schlegel qui paraîssait se sentir de nouveau très bien, selon un porte parole de l'agence spatiale européenne (ESA). (belga)