Longtemps les scientifiques pensaient que la Terre était peut-être unique mais depuis dix ans les découvertes d'exo-planètes se multiplient et des recherches publiées dimanche indiquent que des planètes terrestres où la vie pourrait exister seraient fréquentes dans notre galaxie, la Voie Lactée.
L'astronome Michael Meyer, de l'université d'Arizona (sud-ouest) travaillant avec le télescope spatial Spitzer de la Nasa, a déterminé qu'au moins 20% et peut-être jusqu'à 60% d'étoiles comparables à notre soleil réunissent les conditions permettant la formation de planètes rocheuses comme la Terre.
"Nous avons étudié l'évolution des gaz et de la poussière autour d'étoiles similaires à notre soleil à différentes périodes et comparé les résultats à ce à quoi ressemblait notre système solaire, âgé d'environ 4,6 milliards d'années, dans les premiers stades de son évolution", a expliqué l'astronome qui présente son étude lundi à la conférence annuelle de l'Association américaine pour la promotion de la Science (AAAS), à Boston (Massachusetts, nord-est).
"A première vue, la fréquence de formation de planètes comme la Terre est plus élevée que la fréquence estimée de formation des grandes planètes gazeuses comme Jupiter", a-t-il expliqué ajoutant: "c'est un résultat exaltant".
250 planètes
L'astronome Debra Fisher, de l'Université de San Francisco (Californie, ouest) a souligné, lors d'une conférence de presse commune avec Michael Meyer et d'autres scientifiques, "que les douze dernières années nous ont montré comment les planètes se forment." "Nous avons désormais découvert plus de 250 planètes hors de notre système solaire et le plus surprenant est leur grande diversité", a-t-elle souligné. "
Pour moi la vraie question est de savoir comment une planète devient ce qu'elle est géologiquement et, bio-chimiquement...", a expliqué l'astronome. "Il faut surtout deux choses dans une exo-planète, potentiellement propice à la vie, une masse idoine et la bonne distance de son étoile" pour que les températures y soit favorables, a-t-elle dit. "Nous savons aussi que les éléments de base de la vie telle que nous la connaissons, le carbone, est très commun dans l'univers tout comme la molécule d'eau", a-t-elle noté.
Désordre
Pour Alan Stern, un planétologue de la Nasa, "tout ce que nous savons concernant la formation de planète indique que ce processus créé non seulement un grand désordre mais aussi que les planètes se forment en grand nombre". Evoquant une sorte de "nouvelle révolution copernicienne" depuis ces dernières années, il s'est dit "s'attendre, sans aller dans un autre système solaire, à ce que l'on trouve même des planètes de type terrestre ou peut-être plus grandes dans la ceinture de Kuiper.
Banlieue solaire
Il s'agit de la grande banlieue de notre système solaire formé d'astéroides et autres objets rejetés au moment de sa formation et que doit explorer la sonde New Horizons lancée vers Pluton en 2006 qu'elle devrait atteindre en 2015. Concernant la fréquence des exo-planètes de type terrestre dans notre galaxie, l'astronome Michael Meyer a aussi souligné dimanche que "le vrai test des résultats de ses observations viendra avec le lancement de la mission Kepler de la Nasa".
La sonde, qui doit être lancée en février 2009 après plusieurs reports, est dotée d'instruments pour rechercher des exo-planètes, en observant la luminosité de quelque cent mille étoiles pendant quatre ans afin de détecter les passages périodiques des planètes devant leur étoile. "Nous avons besoin de beaucoup plus de données, davantage de missions robotiques et d'observations pour, nous espérons, pouvoir élaborer une théorie de prédiction de formation planétaire que nous pourrons utiliser pour nous guider dans la recherche de la vie dans l'univers", a-t-il dit. (afp)
- L'Année internationale de la Planète Terre
