Des astronomes américains ont découvert la plus jeune supernova connue dans notre galaxie, la Voie lactée, selon des travaux publiés mercredi. L'âge de cette supernova a été estimé à 140 ans, voire moins. Une supernova décrit l'ensemble des phénomènes directement liés à l'explosion d'une étoile et s'accompagne d'une augmentation brève mais extrêmement intense de sa luminosité.
C'est au minimum 200 ans de moins que la supernova connue jusqu'à présent comme étant la cadette dans cette catégorie d'objets célestes de la Voie lactée.
L'astrophysicien Stephen Reynolds de l'Université d'Etat de Caroline du Nord (sud-est), principal auteur de cette découverte, suspectait que cet objet, baptisé G1.9+0.3 et scruté par les astronomes depuis plus de 50 ans, était une supernova très récente.
Il a examiné des images de l'objet prises par le télescope spatial américain Chandra X-Ray Observatory en 2007 et les a comparées à celles obtenues en 1985 par le télescope «National Radio Astronomy Observatory's Very Large Array» de la Nasa.
Non seulement les images provenant du télescope Chandra ont confirmé qu'il s'agissait bien d'un phénomène de supernova récent mais ont aussi montré que cette supernova avait accru sa taille de 16% en seulement vingt-deux ans.
Ces mesures ont ainsi permis d'établir que cette étoile a explosé il y a 140 ans ou plus récemment si la vitesse de l'explosion s'est ralentie, explique Stephen Reynolds. "Normalement, nous observons des restes de supernova plus anciennes et il est donc difficile de percevoir même les plus petits changements", poursuit l'astronome.
Une supernova décrit l'ensemble des phénomènes directement liés à l'explosion d'une étoile et s'accompagne d'une augmentation brève mais extrêmement intense de sa luminosité. (belga)
