La Nasa a donné lundi son feu vert pour un lancement le 31 mai de la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) avec, dans sa soute, le principal module du laboratoire orbital japonais Kibo.
"Les préparatifs se déroulent vraiment bien", a déclaré Mike Leinbach, le directeur du lancement. Les choses se déroulent tellement bien que l'équipe responsable des préparatifs va pouvoir prendre un long week-end à l'occasion du "Memorial day", le jour du souvenir, le 26 mai, a-t-il souligné. Le lancement est prévu à 17h02 locales (23h02 HB) depuis le Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
Outre l'installation du principal module pressurisé de Kibo, qui sera le plus grand et dernier laboratoire orbital livré à l'ISS, les astronautes de Discovery inspecteront notamment le mécanisme de rotation endommagé d'une des antennes solaires de l'ISS et remplaceront un réservoir d'azote indispensable au système de climatisation de la Station.
Toutes ces tâches nécessiteront trois sorties orbitales de six heures et demie chacune par les astronautes Michael Fossum et Ronald Garan. "C'est une mission extrêmement compliquée", a jugé Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa pour les activités spatiales. Il s'agira du troisième vol d'une navette cette année sur quatre désormais prévus en 2008.
