Des scientifiques ont annoncé mardi avoir réussi une première mondiale, en redonnant vie à un gène du tigre de Tasmanie, qui a disparu depuis 1936, après l'avoir implanté dans une souris.
Les chercheurs issus d'universités australiennes et américaines ont isolé ce gène sur un spécimen conservé depuis un siècle, de ce marsupial australien qui ressemble à un chien et dont le nom scientifique est thylacine. Ils ont ensuite introduit ce gène dans l'embryon d'une souris.
"C'est la première fois que l'ADN d'une espèce éteinte est utilisé pour provoquer une réaction fonctionnelle dans un autre organisme vivant", a déclaré Andrew Pask de l'université de Melbourne, qui a dirigé les travaux. Le dernier tigre de Tasmanie est mort en captivité en 1936 au zoo d'Hobart, capitale de l'île australienne, après avoir été chassé à outrance au début du siècle dernier.
Des morceaux de chairs de plusieurs animaux ont néanmoins été conservés dans de l'alcool, ce qui a pu permettre ces recherches.
"Après avoir obtenu la certitude qu'il s'agissait bien d'ADN de thylacine, nous l'avons implantée dans des embryons de souris", a indiqué M. Pask. "L'ADN de thylacine a ressuscité, entrant en fonction dans le développement du cartilage des souris, qui formera plus tard les os", a-t-il précisé.
Les résultats de ces travaux doivent être publiés mardi dans le journal scientifique international, PLoS ONE. "Le potentiel de cette recherche est énorme, notamment pour le développement de nouvelles biomédecines et une meilleure compréhension de la biologie des animaux qui ont disparu de la planète", a déclaré de son côté Richard Behringer de l'université du Texas.
