Les astronautes de la navette américaine Discovery ont bouclé lundi les dernières tâches de leur mission à la Station spatiale internationale (ISS) en testant le bras robotisé du laboratoire japonais Kibo.
Discovery a livré le principal module pressurisé ("Japanese xxperimente pressurized module" ou JPM) qui a été amarré à l'avant-poste orbital dont il complète l'architecture. Les astronautes ont également attaché sur le JPM, le module logistique d'expérimentation (ELM-PS) pressurisé servant aussi d'entrepôt qui avait été acheminé à l'ISS en mars lors d'un précédent vol de navette.
Test
Lundi, l'astronaute japonais Akihiko Hoshide a effectué un dernier test du bras robotisé de Kibo qui se trouve à l'extrêmité du module principal (JPM), un gros cylindre de la taille d'un bus mesurant 11,2m de longueur sur 4,4m de largeur avec une masse à vide de 15,9 tonnes. Akihiko Hoshide a déployé le bras sur toute sa longueur à savoir 10,06 mètres et a testé ses six jointures. Le centre de contrôle de Kibo qui se trouve à Tokyo a pu suivre toutes les étapes de test.
Ce bras sera utilisé pour conduire des expériences scientifiques dans le vide de l'espace une fois que le troisième et dernier élément de Kibo dit le "Exposed Facility" sera acheminé en mars 2009. Kibo est le plus grand des laboratoires de l'ISS. Avec son installation, le Japon devient un membre à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe.
Retour
Les expériences conduites en microgravité dans l'ISS sont jugées essentielles pour préparer les futurs vols spatiaux habités de longue durée sur la Lune et au-delà vers Mars. Les sept membres d'équipage de Discovery feront leurs adieux aux trois membres de l'ISS mardi.
Discovery doit se désamarrer de la Station spatiale mercredi matin en vue d'un retour en Floride samedi, bouclant une mission de 14 jours dans l'espace dont dix amarrés à l'ISS. L'astronaute Gregory Chamitoff, arrivé dans Discovery, restera six mois dans l'ISS où il remplacera comme ingénieur de vol Garrett Reisman qui revient sur la Terre après un séjour de trois mois dans l'avant-poste orbital.
