Deux cosmonautes russes de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) ont achevé vendredi avec succès leur sortie dans l'espace en réussissant à récupérer un engin qui aurait été dans un passé récent à l'origine de deux retours sur Terre particulièrement rudes.
Sergueï Volkov et Oleg Kononenko ont refermé le sas de recompression de l'ISS à O5H07 heure de Moscou (01H07 GMT), bouclant une mission d'un peu plus de six heures dans l'espace, a annoncé le Centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup). "Ils ont accompli leur principale mission: ils ont enlevé un boulon explosif et l'ont mis dans une boîte où il va être gardé jusqu'à leur retour sur Terre", a précisé un responsable du Tsoup cité par l'agence Interfax.
Selon des spécialistes, une défaillance dans le fonctionnement d'un des cinq boulons explosifs permettant la séparation de la capsule qui ramène les astronautes sur Terre du compartiment de service aurait été la cause des atterrissages particulièrement rudes des équipages revenus sur Terre en avril 2008 et en octobre 2007. Ce boulon sera transmis aux spécialistes après le retour de l'équipage sur Terre, à l'automne. Les deux cosmonautes s'étaient entraînés en vue de cette opération à l'aide d'un film vidéo transporté en mai jusqu'à l'ISS par le vaisseau cargo Progress.
"Cette sortie (dans l'espace) est extraordinaire et unique pour l'exploitation des Soyouz. Ils ont dû réaliser des travaux de réparation et trouver la cause de deux descentes balistiques", c'est-à-dire quasiment en chute libre, a souligné le cosmonaute Alexandre Volkov, père de Sergueï Volkov qui a observé du Tsoup l'opération, selon des images de la chaîne de télévision Rossia. Les deux incidents sont survenus parce que "l'un des cinq boulons explosifs n'a pas fonctionné" et la séparation des sections s'est produite trop tard, a expliqué le chef de l'agence spatiale russe Anatoli Perminov.
A la suite de ce dysfonctionnement, en entrant dans l'atmosphère, le vaisseau spatial était automatiquement passé d'un mode contrôlé à une descente balistique, faisant éprouver aux spationautes d'importantes surcharges en raison de forces gravitationnelles bien plus élevées que de coutume. Au cours du dernier incident en date, en avril, la capsule Soyouz, avec à son bord la première spationaute sud-coréenne Yi So-Yeon et ses coéquipiers américain et russe, a dévié de sa trajectoire pendant sa descente sur Terre.
Après son entrée dans l'atmosphère, le Soyouz avait finalement touché terre à 420 km du point d'impact prévu, obligeant les astronautes à patienter longtemps avant que les équipes au sol ne viennent à leur aide. Les responsables du secteur spatial russe avaient ouvert une enquête pour déterminer pourquoi le Soyouz, considéré comme étant le système le plus fiable du monde, avait dévié de sa trajectoire. (belga)
