La mesure très fine des variations du champ gravitationnel de la Terre, que permettra le satellite GOCE, fournira des données importantes pour l'évolution du climat et la géophysique.
La gravité n'est pas la même partout du fait de la rotation de la Terre, qui crée une force centrifuge plus forte à l'équateur qu'au niveau des pôles, ce qui donne à notre globe une forme d'ellipse.
Cette déformation n'est pas négligeable puisqu'elle fait qu'un homme de poids moyen pèse environ 350 grammes de plus aux pôles qu'à l'équateur.
L'attraction terrestre, moins forte en altitude, est par ailleurs plus forte dans les régions composées de roches denses et lourdes, tandis qu'elle est moindre là où l'écorce terrestre est plus légère.
La carte en trois dimensions que va dresser GOCE, appelée géoïde, représente une Terre sur laquelle la gravité serait la même en tous endroits: elle aurait la forme d'une patate.
"Effet gravité"
Ce géoïde de référence permettra de neutraliser l'effet "gravité" pour mieux voir les effets du changement climatique sur les courants océaniques et le niveau des mers.
Car si l'altimétrie par radar fournit une image détaillée de la surface des océans, la dilatation de l'eau est due en partie à une plus ou moins grande gravité.
Il faut retirer l'effet de la gravité pour pouvoir mesurer les quantités d'énergie colossales transportées par les courants océaniques, dont les changements constituent un élément fondamental de l'évolution du climat.
Le géoïde permettra aussi d'établir un zéro unifié pour le niveau des mers, qui pour l'instant n'est pas le même en Europe et en Amérique du Nord, par exemple.
Comprendre les reliefs
Les données recueillies par GOCE aideront par ailleurs à dresser la carte des variations de densité de l'écorce terrestre (la lithosphère) et du manteau supérieur jusqu'à une profondeur de 200 km, grâce au croisement avec des données sismiques.
Elles permettront encore de mesurer plus finement l'élévation de la Scandinavie (environ 1 cm par an) et du Canada, qui s'étaient enfoncées lors de la dernière glaciation sous le poids de la calotte glaciaire, qui a fondu en partie depuis.
GOCE survolera la Terre en épousant les creux et les bosses des variations du champ gravitationnel, descendant là où l'attraction est la plus élevée et remontant là où elle est plus faible. L'enregistrement de ces ondulations permettra de reconstituer le géoïde. (belga/acx)
