La Belgique n'a pas dû mettre un euro sur la table pour le prochain départ de Frank De Winne dans l'espace, par rapport à la première mission de l'astronaute belge en 2002 où 16 millions d'euros avaient été débloqués, a indiqué lundi la ministre de la Politique scientifique, Sabine Laruelle. L'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) ne mènera par ailleurs pas d'expériences spécifiquement belges dans la Station spatiale internationale (ISS).
En 2002, la mission OdISSea à laquelle avait participé Frank De Winne avait été financée en partie par la Belgique dans le cadre d'un accord plus large entre l'ESA et l'Agence spatiale fédérale russe, Roscosmos. Pour sa deuxième mission, dont le départ est prévu le 27 mai, Frank De Winne a été choisi par les partenaires internationaux de l'ISS sur base de ses "qualités propres", a souligné lundi la ministre.
"Lui accorder le commandement de cette mission est un signe tangible de ses qualités personnelles, managériales et physiques", ajoute-t-elle. En outre, c'est un homme "toujours très disponible quand il est sur Terre et qui parvient à expliquer son secteur d'activité dans un langage compréhensible. Nous (Belges) avons donc la chance d'avoir une telle personnalité", poursuit-elle tout en indiquant que la Belgique n'est pas intervenue dans cette sélection.
Sabine Laruelle a par ailleurs rappelé qu'au cours du dernier conseil des ministres ESA en novembre à La Haye, la Belgique avait augmenté sa participation aux programmes de l'ESA de 20%, soit une participation annuelle de 190 millions d'euros. Avec ce montant, la Belgique devient le 5e contributeur de l'ESA. Plus de 40 entreprises sont actives dans le secteur spatial en Belgique et l'industrie spatiale nationale représente un chiffre d'affaires de plus de 270 millions d'euros tout en générant 1.600 emplois directs. Chaque euro investi dans les activités de l'ESA assure un retour de 2 à 14 euros (pour les lanceurs notamment), selon la ministre.
La ministre espère par ailleurs que cette nouvelle mission de Frank De Winne constituera une belle occasion pour rappeler aux plus jeunes "l'importance de la science et des scientifiques dans le développement de nos sociétés". La Belgique est confrontée à un manque de scientifiques. En effet, pour atteindre les objectifs de Lisbonne, le nombre de chercheurs devrait progresser de près de 50% dans notre pays.
La ministre Laruelle se rendra la semaine prochaine à Baïkonour avec le ministre de la Défense Pieter De Crem et le prince Philippe pour assister au départ de la mission.
Frank De Winne, le Russe Roman Romanenko et le Canadien Robert Thirsk s'envoleront à destination de l'ISS à bord de la capsule Soyouz TMA-15. Durant cette mission OasISS de six mois, ils devront suivre un programme chargé, qui impliquera de nombreux transports de et vers le complexe orbital. Pour Frank De Winne, l'apothéose de sa mission sera quand il devra prendre, avec le bras robotique, le premier cargo japonais, le HTV-1. Durant ses premiers mois en orbite, il sera ingénieur de bord avant de devenir le premier Européen à prendre le commandement de l'ISS en octobre. (belga)
