Hubble reprend sa course dans les étoiles

Après cinq jours de réparations arrimé à la navette américaine Atlantis, le télescope Hubble a repris mardi sa course dans l'espace, doté de nouveaux instruments devant lui permettre de rester encore cinq ans en orbite jusqu'à l'arrivée de son successeur.

"Le décrochage du télescope spatial Hubble a été confirmé à 12H57 GMT précises", a annoncé un responsable de la Nasa, Kyle Herring, sur la télévision de l'agence spatiale américaine. Le télescope "est de nouveau livré à lui-même pour la dernière fois", a-t-il ajouté.

Le décrochage est intervenu à quelque 560 km de la Terre, alors que les deux engins survolaient l'Afrique. Manipulé par l'astronaute Megan McArthur, le bras robotisé d'Atlantis a libéré le télescope, tandis que deux membres de la mission, Mike Massimino et Mike Good, se tenaient prêts à sortir en cas de problème. Mais l'opération s'est déroulée sans difficulté.

"Hubble a été relâché, il a repris sans encombre son voyage d'exploration", a indiqué à la mission de contrôle de la Nasa, basée à Houston (Texas, sud des Etats-Unis), le commandant de bord d'Atlantis, Scott Altman. "Cela a été une incroyable aventure pour nous. Je crois que cela montre les réussites que les hommes peuvent obtenir quand ils surmontent les obstacles", a-t-il déclaré. "Tout ne s'est pas passé comme prévu", a-t-il rappelé, en référence aux accrocs qui ont ponctué les sorties orbitales. Mais "maintenant Hubble peut continuer à explorer le cosmos".

Confiant vivre une "aventure extraordinaire", John Grunsfeld, un autre astronaute d'Atlantis, a estimé que Hubble n'était pas "juste un satellite", mais qu'il s'inscrivait dans "la quête de l'Homme pour la connaissance". Même enthousiasme à Houston, au centre de contrôle: "C'est merveilleux de voir Hubble, l'instrument scientifique le plus célèbre de tous les temps, complètement remis à neuf et prêt à travailler. Mercis à vous", a dit aux astronautes Dan Burbank, chargé de la communication avec Atlantis.

Après le décrochage, Atlantis, propulseurs allumés, s'éloignait progressivement du télescope et l'équipage devait ranger dans la journée le matériel ayant permis de faire la liaison entre les deux engins, avant de contrôler l'état de la navette. Atlantis et les sept astronautes doivent rentrer vendredi à Cap Canaveral en Floride (sud-est des Etats-Unis), au terme de leur mission de onze jours qui aura permis de donner une nouvelle jeunesse à Hubble.

Après 19 ans de carrière pendant lesquels il a transmis plus de 750.000 images spectaculaires des confins du cosmos et des millions de données, le télescope, fruit d'une collaboration entre la Nasa et l'Agence spatiale européenne (ESA), montrait des signes de fatigue.

Entre jeudi et lundi, les astronautes ont effectué cinq sorties orbitales pour réparer certains de ses outils qui avaient cessé de fonctionner depuis des années et en greffer de nouveaux, qui permettront une exploration encore plus profonde de l'espace.

"Hubble dispose maintenant d'un arsenal complet d'instruments et d'outils pour que les astronomes puissent faire de nouvelles découvertes", a expliqué le directeur de la division d'astrophysique de la Nasa, Jon Morse, notant que des "milliers" de scientifiques du monde entier attendaient avec impatience les données de Hubble, nouvelle version. Ils devront toutefois attendre trois à quatre mois, le temps que les nouveaux équipements soient testés et calibrés. (afp)