Endeavour s'est amarrée à la Station spatiale internationale

La navette américaine Endeavour, avec sept astronautes à bord dont une Canadienne, s'est amarrée vendredi à la Station spatiale internationale (ISS), a indiqué la Nasa. "L'amarrage a été confirmé à 17H47 GMT", huit minutes plus tôt que prévu, à 354 kilomètres au-dessus du nord de la côte australienne, a indiqué la commentatrice de la télévision de la Nasa.

Endeavour avait été lancée de Floride (sud-est) mercredi soir, après cinq tentatives infructueuses depuis le 13 juin, dont trois depuis samedi dernier dues à une météo défavorable.

Les dernières manoeuvres d'approche sont très délicates alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28.000 km/heure. Elles ont été effectuées manuellement par le commandant de bord de Endeavour Mark Polansky dont la marge de manoeuvre est au maximum de 4,5 cm, a précisé la Nasa.

L'ouverture des sas séparant les deux vaisseaux est prévue 90 minutes minutes plus tard à 19H43 GMT, le temps de vérifier l'étanchéité. L'arrivée de l'équipage de Endeavour à bord de l'ISS sera suivie par la traditionnelle cérémonie d'accueil.

Alors que la navette se trouvait à environ 200 mètres de l'ISS, Mark Polansky lui a fait effectuer une pirouette de manière à ce que les occupants de la Station photographient son ventre pour détecter d'éventuels dégâts. Les photos sont transmises au centre de contrôle de Houston (Texas, sud) pour analyse.

Des débris de mousse isolante se sont détachés et certains ont heurté le dessous de la navette lors de l'ascension en orbite après le lancement mercredi, selon des caméras installées notamment sur le réservoir externe.

Toutefois, John Shannon, le directeur du programme de la navette, a indiqué jeudi à la presse que la Nasa ne pensait pas que le bouclier thermique de Endeavour a été endommagé. Mais il a souligné que l'agence spatiale devait comprendre ce qui s'est passé avant le prochain vol d'une navette, prévu le 18 août.

Avec le débarquement des astronautes de Endeavour, la Station se retrouve avec treize occupants, un nombre sans précédent.
Son équipage permanent était passé de trois à six en mai, un accroissement correspondant à des capacités d'hébergement nettement supérieures avec l'installation des laboratoires japonais Kibo et Columbus en 2008. (belga)