Tom Boonen et Philippe Gilbert au premier Tour d'Oman

Le Tour d'Oman, une nouvelle épreuve cycliste (cat 2.1) aura lieu du 14 au 19 février, réunira un plateau de 16 équipes regroupant l'élite du sprint mondial. La course, qui a été présentée jeudi dans un grand hôtel parisien, se situe dans la continuité du Tour du Qatar, dont la conclusion sera intervenue deux jours plus tôt.
 
ASO (Amaury Sport Organisation), qui organise le Tour de France, assurera la prestation logistique, comme au Qatar, a précisé Christian Prudhomme, directeur du Tour. L'épreuve, montée par Eddy Merckx, a été conçue afin de "faire la promotion du cyclisme en tant que sport à Oman" et "placer Oman sur la scène mondiale en tant que destination touristique". Elle bénéficie du soutien personnel du sultan, a souligné le maire de Mascate, la capitale du pays autour de laquelle la course rayonnera.
 
Six étapes sont prévues, la première sur un circuit de 61 kilomètres en soirée, la dernière sous la forme d'un contre-la-montre individuel de 18,5 kilomètres. La plus longue (4e étape) atteindra la distance de 187 kilomètres. A la différence du Qatar, où le vent joue le rôle majeur faute de dénivelés, Oman présente un relief beaucoup plus varié même si les organisateurs n'ont pas voulu durcir exagérément le parcours en début de saison.
 
"Le cyclisme est un moyen idéal pour faire connaître le pays", a insisté Eddy Merckx en se félicitant de la participation, la même qu'au Tour du Qatar à l'exception du Britannique Bradley Wiggins qui repartira entre-temps. Le Suisse Fabian Cancellara, le Britannique Mark Cavendish, Tom Boonen et Philippe Gilbert, l'Allemand Heinrich Haussler, l'Américain Tyler Farrar, les Italiens Filippo Pozzato, Daniele Bennati et Alessandro Ballan, l'Allemand Gerald Ciolek, le Français Jimmy Casper, sont annoncés avec le Norvégien Edvald Boasson Hagen, la grande promesse du cyclisme mondial.
 
"Pour un début de saison, ça ne peut être que profitable aux coureurs, surtout ceux qui visent les classiques", a estimé Eddy Merckx en soulignant la météo clémente (de l'ordre de 25 degrés), l'unité du site d'hébergement et les parcours adaptés avec de longues lignes droites d'arrivée favorables au travail des équipes des sprinters.
 
Les 16 équipes annoncées (avec leurs principaux coureurs):
Milram (All): Knaven (P-B), Ciolek (All)
Quick Step (BEL): Boonen (BEL)
OmegaPharma (BEL): Gilbert (BEL)
AG2R (Fra)
TopSport Vlaanderen (BEL)
Trek Livstrong (USA)
BMC (USA): Ballan (Ita)
Garmin: (USA) Farrar (USA)
Columbia (USA): Cavendish (G-B)
Saxo Bank (Dan): Cancellara (Sui), Haedo (Arg)
Saur-Sojasun (Fra): Casper (Fra)
Sky (G-B): Boasson Hagen (Nor), Flecha (Esp)
Liquigas (Ita): Bennati (Ita)
Vacansoleil (P-B): R. Feillu (Fra)
Katusha (Rus): Pozzato (Ita), Napolitano (Ita)
Cervelo (Sui): Haussler (All), Hammond (G-B)