Alberto Contador prend le pouvoir dans Paris-Nice

L'Espagnol Alberto Contador (Astana), double vainqueur du Tour de France 2007 et 2009, a remporté la quatrième étape de Paris-Nice cycliste (HIS), jeudi sur les hauteurs de Mende, et a endossé le maillot de leader. Contador, qui a attaqué à 1700 mètres de la ligne, a devancé de dix secondes ses compatriotes Alejandro Valverde et Samuel Sanchez, au terme des 173,5 km entre Maurs et Mende.

Un autre Espagnol, Joaquim Rodriguez, s'est classé quatrième, à 18 secondes, devant le Français Thomas Voeckler, 5e à 20 secondes. Le porteur du maillot de leader, l'Allemand Jens Voigt, a cédé une quarantaine de secondes dans la montée finale, longue de trois kilomètres et se retrouve 6e au général à 34 secondes.

Au classement général officieux, Contador précède désormais Valverde de 24 secondes et le Tchèque Roman Kreuziger de 25 secondes. Dans cette étape rendue éprouvante par le froid glacial, une échappée lancée par le Français Jérôme Pineau, rejoint ensuite par six autres coureurs (Loubet, Nieve, Moinard, Marcato, Marino, Timmer), a ouvert la course dès les premiers kilomètres.

L'aventure de ce groupe, qui a compté jusqu'à 5 min 20 sec d'avance, a pris fin avant l'avant-dernière difficulté, à 11 kilomètres de l'arrivée. Trois ans après s'être déjà imposé à Mende, Contador a enlevé son 5e succès d'étape dans Paris-Nice, une course qu'il a remportée en 2007. Vendredi, la cinquième étape, longue de 157 kilomètres, relie Pernes-les-Fontaines à Aix-en-Provence. (belga/mb)