Le mur d'arrivée de Huy se dresse mercredi devant le peloton de la Flèche Wallonne, quatre jours avant le rendez-vous principal de Liège-Bastogne-Liège le plus souvent privilégié par les capitaines d'équipe.
Sa distance, moins de 200 kilomètres, et son profil très spécifique,
par la répétition des ascensions du mur de Huy (trois en incluant la
montée d'arrivée), placent la Flèche Wallonne en retrait par rapport à la "Doyenne". Mais la course, pour sa 72e édition, reste une authentique classique qui séduit les spécialistes mais aussi les coureurs de grands tours.
25 équipes
Au départ de Charleroi, le peloton des 25 équipes comprend ainsi
l'Australien Cadel Evans (2e du Tour de France 2007), son coéquipier
ukrainien Yaroslav Popovych, ainsi que l'Espagnol Carlos Sastre. Trois
coureurs tournés surtout vers le grand rendez-vous de juillet, le Tour de France, qui dépend du même organisateur (ASO).
Mais les têtes d'affiche de la course sont davantage à chercher du
côté des hommes en vue, dimanche, dans l'Amstel Gold Race. Dans le clan italien en priorité, vainqueur de cinq des neuf dernières éditions de la Flèche, avec Davide Rebellin, qui égalerait le record des succès en cas d'une troisième victoire, Damiano Cunego, le lauréat dimanche de la classique néerlandaise, ou encore Rinaldo Nocentini.
Le Luxembourgeois Frank Schleck, seulement devancé par Cunego dans la montée du Cauberg (2e), a déjà prévenu qu'il visait la victoire dans l'une et l'autre des courses wallonnes. Venu également en voisin, Kim Kirchen a lui aussi les moyens de s'illustrer du côté de Huy sur une distance davantage à sa convenance (199,5 km).
Les douleurs des coureurs
Avec ces deux fers de lance, le Grand-Duché est mieux doté que
d'autres puissances du cyclisme, telles la France, qui compte surtout sur Jérôme Pineau (10e dimanche) en l'absence prévue de Sylvain Chavanel, ou encore l'Allemagne, malgré la présence de Stefan Schumacher et de Fabian Wegmann.
Alejandro Valverde, qui complétait le podium de la "Gold Race", s'est
lui aussi projeté sur le rendez-vous. Vainqueur en 2006, deuxième en 2007, l'Espagnol a indiqué qu'il était prêt à favoriser son lieutenant, le
champion d'Espagne Joaquim Rodriguez, qui avait déjà tenté de se faire la belle l'année passée avant la montée finale: "Je le crois capable d'un exploit !"
Gesink, la révélation
Pour les Néerlandais, qui n'ont jamais gagné depuis que l'arrivée est
jugée sur les hauteurs de Huy (1985), les chances reposent avant tout sur Robert Gesink, révélation de la précédente édition (9e). A moins d'une échappée qui ouvrirait plus largement le champ des prétendants.
Dans un final bosselé, qui offre prise au vent, les attaquants
escomptent toujours anticiper la dernière ascension du Chemin des (sept) Chapelles, où les supporteurs et les "cyclos" remplacent les pèlerins. Au plus fort de la pente, l'inclinaison, décourageante, atteint entre 19 % (au milieu de la route) et 25 % (à l'intérieur du virage) dans la chicane située entre les troisième et quatrième chapelles, lesquelles représentent les sept douleurs de la Vierge... et des coureurs le jour venu. (belga)
