L'Américain Christian Vandevelde (Garmin-Slipstream) a remporté la 4e étape de Paris-Nice, mercredi à Saint-Etienne (centre-est), où le Français Sylvain Chavanel (Quick Step) a conservé le maillot jaune de leader. Vandevelde, rescapé d'une longue échappée, a précédé d'une quinzaine de secondes un petit groupe comprenant l'Espagnol Alberto Contador.
Au lendemain de sa prise du maillot jaune, Chavanel a lâché une trentaine de secondes à plusieurs de ses adversaires directs, notamment Contador, après avoir été distancé dans la dernière montée.
Partie sur des bases élevées (92 km en deux heures), l'étape a été animée par une échappée de sept coureurs (Dumoulin, Roche, Vandevelde, Kolobnev, Moreno, Florencio, Martin) entamée au 67e kilomètre de ce parcours constamment vallonné.
Vandevelde a distancé ses compagnons aux 20 kilomètres alors que se rapprochait un trio de contre-attaquants (Le Mével, Lequatre, Rolland).
Au sommet de la dernière côte, Rochetaillée, distante de 6,5 kilomètres de l'arrivée, Vande Velde a basculé avec 18 secondes d'avance sur Contador qui a été rejoint par l'avant-garde des poursuivants en bas de la descente.
Derrière Vandevelde (32 ans), qui avait terminé 5e du Tour de France en juillet dernier, le Français Jonathan Hivert a réglé ce groupe pour la deuxième place devant l'Italien Mirco Lorenzetto. Maxime Monfort a terminé 8e et premier Belge.
Au classement général officieux, Chavanel n'a plus que 6 secondes d'avance sur l'Espagnol Juan Manuel Garate. Contador, quatrième, s'est rapproché à 36 secondes.
Jeudi, la cinquième étape, entièrement ardéchoise, conduit d'Annonay à Vallon-Pont-d'Arc, sur un parcours accidenté de 204 kilomètres.(afp/chds)
