L'Italien Alessandro Petacchi (LPR Brakes-Farnese Vini) s'est adjugé la 97e édition du GP de l'Escaut (1.HC), qui marque traditionnellement la fin du printemps flandrien, disputé entre Anvers et Schoten sur 200km, mercredi. Petacchi l'a emporté dans un sprint mouvementé marqué par une grosse chute collective, devant le Néerlandais Kenny Van Hummel, 2e, et le Canadien Dominique Rollin, 3e.
Tom Boonen, Greg Van Avermaet et Robbie McEwen, notamment, ont chuté lourdement à quelques mètres de la ligne d'arrivée. Tous se sont relevés avec quelques bobos, mais sans d'apparentes blessures graves. Alessandro Petacchi, 35 ans, succède au palmarès au Britannique Mark Cavendish dont le forfait de dernière minute a fait couler bien de l'encre.
La course a été marqué par l'échappée au long cours de quatre hommes: Pavel Brutt, Lorenzo Bernucci, Matthé Pronk et Jeffry Louder qui auront compté jusqu'à 6mn40 secondes d'avance sur le peloton au cours de leurs 50km d'échappée.
Un peloton qui reviendra dans les dix derniers kilomètres sous l'impulsion des équipes de sprinters, Quick Step, Saxo Bank et Skil. La malchance avait déjà choisi sa tête avec la crevaison de Robbie McEwen à 8km de Schoten. Le sprinter australien parvenait pourtant réintégrer le peloton pour disputer le sprint.
Lourde chute
Mais à quelques mètres de la ligne, Greg Van Avermaet, pourtant juste derrière lui, tombait lourdement entraînant McEwen dans sa chute. Derrière, une dizaine de coureurs ne pouvaient éviter les hommes à terre, au nombre desquels Wouter Weylandt et Tom Boonen notamment. Premier belge de ce sprint tronqué et houleux, James Vanlandschoot, 10e au classement général.
"J'ai touché la roue arrière de Petacchi et j'ai perdu l'équilibre", a raconté Van Avermaet alors que l'Italien s'est imposé en puissance sans se rendre compte de la chute qui se produisait dans son sillage. "Je n'ai pas vu ce qu'il se passait derrière moi. Je ne me suis aperçu de rien. Un telle chute, c'est toujours dommage. En Belgique, les courses sont toujours nerveuses et dangereuses. Je suis très satisfait de mon sprint car j'ai dû le faire tout seul. Bernucci avait tout donné dans la longue échappée et il me manquait un pion important dans le final en l'absence d'Ongarato. En fait, je ne pensais vraiment pas gagner. C'est ma première victoire en Belgique. J'avais terminé troisième à Gand-Wevelgem en 2006. Je suis prêt pour le Tour d'Italie (du 9 au 31 mai) et ma condition va encore s'améliorer", a expliqué Petacchi qui totalise désormais six victoires cette saison.
"Petacchi m'a dépassé mais un peu trop vite vers la gauche. Je n'ai pas pu faire autrement que d'entraîner McEwen et les autres dans ma chute. Voilà en tout cas qui caractérise mon printemps. Maintenant je vais reprendre le travail à l'entraînement avec un nouveau courage" a expliqué Greg Van Avermaet. (belga/ca)
