L'Espagnol Rafael Nadal a fait étalage de sa solidité et de sa confiance samedi pour battre l'Allemand Nicolas Kiefer et entrer en huitième de finale de Wimbledon au terme de son match le plus convaincant depuis le début du tournoi (7-6, 6-2, 6-3).
"Je pense que j'ai fait un très bon tie-break et que j'ai été globalement très bon", a commenté Nadal après la rencontre. Face à un adversaire dont la principale qualité est la première balle de service, généralement suivie d'une montée au filet, il a attendu que l'orage passe.
Sans faute
Dans le premier set, quand Kiefer remportait quasiment tous les points sur son premier service, il s'est accroché à sa mise en jeu, laissant une misérable balle de break à son adversaire, crânement annulée au filet sur un deuxième service. Sa qualité supérieure lui a ensuite permis de remporter sans coup férir le tie-break (7/3).
Par la suite, Nadal n'a offert aucune autre occasion à l'Allemand de prendre son service dans la deuxième manche, où il n'a commis aucune faute directe... Et dans la troisième, s'il a perdu son service, c'était un baroud d'honneur de Kiefer, alors mené 5 à 1.
Nouveau test
L'Espagnol n'a au contraire laissé passer aucune des chances accordées par le service de moins en moins performant de son adversaire. Il transformait ainsi ses quatre balles de break suivantes, deux dans la deuxième manche, autant dans la troisième. Le prochain tour, face au Russe Mikhaïl Youzhny, pourrait être un nouveau test pour un Nadal qui rêve de déloger le roi Federer de son trône anglais.
L'an passé, au même stade, il ne s'était défait du Russe qu'au terme d'un match-marathon, en cinq sets, dans lequel le N.2 mondial était mené deux manches à 0. Et à Madras cette année, pour leur dernier duel en date, Youzhny avait infligé une rare déroute à l'Espagnol (6-0, 6-1). Nadal n'a en revanche jamais perdu contre Stepanek qui a tout de même été quart de finaliste à Wimbledon en 2006.
Autoroute pour les Williams
Dans un bas de tableau qui s'annonce presque aussi dégagé que celui de sa soeur Serena, la tenante du titre Venus Williams a tranquillement écarté l'Espagnole Maria José Martinez Sanchez (6-1, 7-5). Elle n'a pour l'heure rencontré aucune tête de série, une habitude qu'elle poursuivra au prochain tour contre Alisa Kleybanova.
Même si la jeune Russe est en pleine émergence, elle n'est pas un obstacle de nature à gêner la quadruple lauréate, avant de se mesurer peut-être à Jelena Jankovic. Seule rescapée parmi les trois meilleures mondiales après les éliminations de Maria Sharapova et Ana Ivanovic, la Serbe a péniblement battu l'espoir danoise Caroline Wozniacki (2-6, 6-4, 6-2) et, souffrant d'un genou, ne cachait pas son pessimisme samedi.
A l'exception de la finaliste de Roland-Garros Dinara Safina, qui a confirmé son peu de goût pour le gazon lors de sa défaite face à l'Israélienne Shahar Peer (7-5, 6-7, 8-6), tous les favoris se sont par ailleurs qualifiés: Elena Dementieva chez les dames, Andy Murray et Richard Gasquet (qui s'affronteront en 8e) chez les messieurs.
