Les trois premières heures de course de la 77e édition des 24 Heures du Mans ont été très animées, chacun des deux grands favoris, Peugeot et Audi, ayant été frappé par un gros souci sur un de ses protos, et deux Peugeot devançaient deux Audi en tête de l'épreuve.
A 18 heures, la 908 N.8 conduite depuis le départ par Montagny, soit trois heures de pilotage intensif au milieu des nombreuses GT, comptait un peu plus de deux minutes d'avance sur la 908 N.9, qui devançait d'une poignée de secondes les Audi R15 N.1 et N.2, respectivement 3e et 4e.
Deux Lola Aston-Martin officielles, la 007 et la 008, complétaient le classement, 5e et 6e à un tour de la Peugeot de tête. La première heure de course aura été particulièrement riche en rebondissements, avec dès le 3e tour un tout-droit de l'Audi N.3, suivi surtout d'un accrochage incroyable dans les stands entre deux Peugeot 908, la N.7 officielle et la N.17 confiée à Pescarolo Sport, dont les emplacements sont voisins.
En rentrant pour ravitailler, le pilote de la N.17, Jean-Christophe Boullion, a été surpris par la N.7 de Pedro Lamy, qui quittait son stand pour reprendre la course. L'accrochage s'est déroulé à vitesse très réduite mais le coin avant droit de la N.17 a crevé le pneu arrière gauche de la N.7. Celle-ci a ensuite dû faire un tour complet du circuit, soit 13,629 km, avec ce pneu crevé, laissant plusieurs morceaux de carrosserie derrière elle.
La voiture de sécurité a alors dû faire son entrée pour permettre aux commissaires de nettoyer la piste et la plupart des voitures en ont profité pour ravitailler, y compris les GT qui auraient pu attendre plus longtemps pour le faire. Dans les deux stands, la consternation était palpable. "Si on veut se battre nous-même, on ne peut pas faire mieux. C'est déjà assez compliqué comme ça pour ne pas en rajouter", regrettait Olivier Quesnel, le patron de Peugeot Sport, dépité, avant d'aller voir Henri Pescarolo dans le stand voisin.
Ce dernier regrettait le trop grand nombre de personnes présentes devant les stands au moment du ravitaillement, en particulier les journalistes et les photographes. "Si on ne fait pas le ménage, on ne pourra pas travailler", pestait-il. "Je n'ai absolument pas vu l'autre voiture, je regardais devant moi, je ne pouvais pas voir derrière", a expliqué de son côté Lamy. "J'espère qu'ils ne mettront pas trop de temps pour réparer". Ses mécaniciens mettront finalement 24 minutes pour changer le demi-train arrière gauche, le capot et l'aileron arrière, le filtre à particules, le turbo et le radiateur d'huile gauche !
La N.17 aura elle passé trois minutes dans son stand avant de repartir, avec une moustache neuve. En tout début de course, Audi aussi avait eu un gros souci: un tout-droit d'Alexandre Prémat dans la N.3, dans le secteur d'Indianapolis faisant plonger cette R15 dans les profondeurs du classement.
Après trois heures de course, la remontée s'annonçait bien puisqu'elle était déjà 10e à deux tours. (afp)
