Jean-Michel Saive, N.20 mondial, s'est imposé par 4 sets à 2 au Croate Zoran Primorac (ITTF 24) en quarts de finale du Top 12 européen de tennis de table, samedi à Francfort. Notre compatriote, 38 ans, n'avait jamais réussi à dominer son ancien équipier de La Vilette en 4 duels dans cette compétition. Dimanche matin, en demi-finales, Saive sera opposé à l'Autrichien Werner Schlager (ITTF 18) vainqueur de son côté 4-1 en quarts de finale face à son compatriote de Niederösterreich Chen Weixing (ITTF 35).
Une vraie histoire d'amour lie "Jean-Mi" et ce Top 12 européen, qui voit le Liégeois, vainqueur en 1994 et finaliste en 1996, atteindre le dernier carré pour la 6e fois en 19 participations, un record! C'est la première fois qu'il se hisse à nouveau à ce stade de l'épreuve depuis l'édition 2001 à Wels (Aut).
A l'issue des matches de poules, Saive avait terminé 2e du groupe B alors que Primorac, 38 ans lui aussi, avait remporté le groupe A en battant de manière convaincante l'Allemand Timo Boll (ITTF 5) 4-1 et le Russe Alexei Smirnov (ITTF 22) 4-2.
Samedi, sur le coup de 17h30, Saive entamait la partie tambour battant. Il dominait les deux premières manches de la tête et des épaules, s'échappant successivement à 2-9 pour clôturer par 11-4, puis par 4-1 et 10-6 pour terminer par 11-7. On pensait que le spectre de ses quatre précédentes défaites face au Croate allait à nouveau descendre sur le Ballsporthalle de Francfort après que Primorac ait réussi à revenir à deux manches partout.
Mais Saive, en forme "presque" olympique, retrouvait sa fougue d'antan. Il s'envolait à 9-5 dans le 5ème set, voyait Primorac revenir à 10-9, puis parvenait à conclure 11-9. Dans la 6ème manche, le Croate avait beau demander un temps mort alors qu'il était mené 3-0 et revenir ensuite à 3-3 puis 4-4, notre compatriote reprenait l'avance 6-4, 7-5 et 8-6 pour finalement décrocher la victoire par 11-6.
Face à Schlager, Saive ne partira pas favori. L'Autrichien, vainqueur de l'édition 2000 à Alassio (Ita), a rencontré Jean-Michel Saive à cinq reprises dans le Top 12 et la balance penche en faveur du 18e joueur mondial, qui a battu le Belge par trois fois. Leur dernière rencontre remonte au 1er tour de l'an dernier à Arezzo, où Schlager s'était imposé par 4-0 (11-6, 11-3, 11-7, 11-3). (belga)
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