Didier Bellens, administrateur délégué et CEO de Belgacom
Wilfried Meert, le président du Vandamme
La 32e édition du Memorial Van Damme, qui aura lieu au Stade Roi Baudouin à Bruxelles le vendredi 5 septembre, soit dix jours après la fin des Jeux Olympiques de Pékin, sera de nouveau, ainsi qu'en 2009, la manche de clôture de la Golden League, qui débutera le 1er juin à Berlin, a-t-on appris lundi à Bruxelles lors de la présentation de la réunion d'athlétisme.
Celui-ci est par ailleurs rebaptisé "Belgacom Memorial Van Damme", l'opérateur téléphonique étant devenu pour cinq ans 'title sponsor' de l'événement. L'objectif, à terme, du Van Damme, élu meilleur meeting de l'année 2007 en novembre dernier, est de se maintenir au plus haut niveau mondial, là où les places se font de plus en plus chères. A partir de 2010, la Golden League sera en effet réformée et s'ouvrira sans doute à des villes non-européennes, comme New York, Shanghaï, Doha, etc.
"Pour le moment, nous ne craignons pas de perdre notre place au sein de la Golden League", explique Wilfried Meert, le président du Van Damme. "Mais nous sommes dans un petit pays. On ne peut pas comparer Bruxelles à New York ou Tokyo. Il faudra donc être vigilant et créatif, et être financièrement solide pour pouvoir rester au Top mondial. La qualité du plateau joue aussi un rôle dans ce sens, et avoir un beau plateau, cela coûte cher. On peut déjà d'ailleurs dire que le Memorial de cette année coûtera cher, car tous les médaillés olympiques voudront monnayer leur talent à Bruxelles".
Les anciens dopés indésirables
Si on risque donc de voir plusieurs des héros de Pékin à Bruxelles, on ne risque par contre pas de voir de héros déchus, les athlètes ayant été suspendus pour dopage n'étant pas les bienvenus sur l'esplanade du Heyzel. "Il y a deux ans, de grandes discussions ont eu lieu au sein d'Euromeetings, qui regroupe les meetings européens. Nous avions alors décidé qu'il fallait octroyer une seconde chance aux athlètes ayant purgé leur peine, comme la société le fait avec n'importe quel criminel.
Puis est venu le scandale de l'affaire Balco. Nous avons donc décidé de durcir le ton. Maintenant, c'est terminé, nous n'accepterons plus les athlètes ayant été punis pour dopage. Bravo pour leur courage s'ils reviennent après leur suspension, mais ils ne seront pas les bienvenus. Juridiquement, nous pouvons le faire, vu que c'est un meeting qui fonctionne sur innvitation. Ce n'est par contre pas le cas des fédérations, qui ne peuvent pas empêcher un ancien dopé de participer à un championnat ou à des sélections", précise Wilfried
Meert.
Deux nouveautés figurent au programme de l'édition 2008: un 1500 m pour athlètes en chaise roulante, comme cela était déjà le cas dans le passé, et la création du 'Belgacom Youth Memorial', qui réunira les meilleurs cadets et scolaires, belges et internationaux, le mercredi 3 septembre. Cette idée de réunir chaque année les meilleurs jeunes durant la semaine précédant le Memorial s'inscrit dans la lignée des Jeux Olympiques de la Jeunesse, une des priorités de Jacques Rogge, le président du CIO (Comité international olympique). Les premiers Jeux Olympiques de la Jeunesse auront lieu en 2010 à Singapour.
Collaborations en Afrique
Les activités du Memorial ne se limitent cependant pas à la Belgique, ses organisateurs le considérant comme produit d'exportation belge. C'est ainsi que le Van Damme collabore depuis quatre ans avec le meeting de Dakar, au Sénégal, qui avec 60.000 spectateurs, est devenu le premier meeting africain. Le Van Damme sera aussi, à la demande de Nawal El Moutawakel, ministre marocaine des Sports et médaille d'or du 400 m haies dames aux Jeux de Los Angeles en 1984, partenaire du meeting de Rabat, dont la 1e édition regroupera 138 athlètes le 14 juin prochain.
"Le but de ces collaborations est de renforcer notre position dans le monde de l'athlétisme. A long terme, nous espérons aussi établir des liens avec les autres continent", déclare Bob Verbeeck, organisateur du Van Damme. Comme chaque année, des activités extra-sportives encadreront le Memorial Van Damme, comme un show musical et le feu d'artifice mais aussi, un défilé des athlètes olympiques belges pendant la cérémonie d'ouverture, tandis qu'un spectacle chinois ponctuera les festivités.
La Chine est à l'honneur en cette année olympique, puisque l'affiche de la 32e édition a été réalisée par un artiste chinois. Le tableau original de cette affiche sera vendu aux enchères au profit de l'association SOS Villages d'enfants, dont Kim Gevaert est la marraine. Plus de 16.000 tickets ont déjà été vendus à ce jour. Les tickets peuvent être commandés soit par téléphone (02/478 20 25), soit par fax (02/474 72 32) soit via internet(www.belgacommemorialvandamme.be)
